DF中山が昨年のリハビリ期間の振り返る

　イングランド2部ハダースフィールドに所属する日本代表DF中山雄太が、スポーツチャンネル「DAZN」の番組「Atsuto Uchida‘s FOOTBALL TIME」に出演し、MCの元日本代表DF内田篤人氏と対談した。そのなかで中山は、昨年のリハビリ期間の振り返りや、出場できなかったカタール・ワールドカップ（W杯）について語っている。

　2021-22シーズンにオランダ1部PECズヴォレからハダースフィールドに加入した中山だが、加入1年目はアキレス腱断裂の大怪我に見舞われた。それでも今シーズンは完全復活を果たし、ここまでリーグ戦10試合に出場して1アシストを記録している。

　ここまでの自身のパフォーマンスについて「70点」と言う中山は、内田氏に足りない30点について聞かれると、「連戦が多くて、連戦になるとパフォーマンスが維持できないこと。数字にこだわっているが、残せていないので、もっともっとやらないといけない」と説明した。

　中山が右アキレス腱断裂の大怪我を負ったのは、カタールW杯メンバー入りが発表された翌日のことだった。負傷した時の様子を聞かれた中山は「（アキレス腱が）切れた時に分かりました。ただ、その時は別の薬を飲んでいたので、受傷時は痛くなかったのですが、明らかに耳元にブチッと音がしました。W杯のメンバー発表もあったから『何かあるかもしれない』と思って担架に乗ってドレッシングルームに行ったのですが、そこで（アキレス腱が切れていることが）分かった」と、詳細に振り返った。

　W杯出場というのは、サッカー選手にとって夢でもある。そのW杯の出場メンバーに選ばれていたにもかかわらず、負傷で出場が断たれたとなればショックも大きいだろう。だが、中山は「正直、あまり落ち込まなかった。（W杯に）出られないって、すぐに分かりましたが、次に向けて気持ちが動いていました。自分自身でも『W杯にそれくらいの気持ちだったのか』と思ってしまいました。次回大会には、絶対に出たいと思っていますが、当時は本当にショックがなかったことには驚きました」と明かした。

　このエピソード以上に内田氏を驚かせたのが、リハビリ中の中山のメンタルだった。ボールに触れないばかりか、日常生活を取り戻す過程から入るリハビリ期間は、多くの人にとって苦痛だが、中山は「『楽しい、楽しい』って言いながらやっていたので、チームスタッフもビックリしていました」と笑うと、キャリア終盤は長期のリハビリに苦しんだ内田氏は思わず「変人！」と突っ込んだ。これに対しても中山は「よく言われます」と、笑ってみせた。

　離脱中には、日本代表のチームメイトたちからも連絡が来たという。頻繁に連絡をくれた選手として挙げたのは、DF板倉滉（ボルシアMG）だった。「怪我の前から連絡もくれていましたが、怪我の時も連絡をくれました」と言う。また、DF冨安健洋（アーセナル）を交えて、日本代表の森保一監督と会ったことも明かし、「ロンドンで一回、冨安と会いました。僕のリハビリ期間中に会っていただいて、代表のことを知れたし、代表の状況を聞けたので、自分の意識にも変化がありました」と、刺激を受けたという。

　カナダ戦（4-1）で代表復帰をした際には「嬉しさよりも、もっとやっていかないといけない気持ちが強かった」という中山。この先の北中米W杯予選やカタールで来年1月に開催されるアジアカップなどでは、出場できなかったカタールW杯の分まで活躍が期待される。