不在の間にサイドには中島と堂安が台頭　「年上の選手が奪っていかないといけない」

　森保一監督率いる日本代表は、26日にキリンチャレンジカップ・ボリビア戦（ノエビアスタジアム神戸／19時半キックオフ）を迎える。前日会見で指揮官は「基本的に総替えで臨む」とメンバーの大幅な入れ替えを示唆。22日のコロンビア戦（0-1）で出番のなかったMF宇佐美貴史（デュッセルドルフ）はロシア・ワールドカップ（W杯）以来の代表戦に思いを馳せつつも、「良い意味で無の状態」とフラットな精神状態であることを強調した。

　自身初のW杯出場となったロシア大会で2試合に出場した宇佐美だが、その後は日本代表から遠ざかった。その間、約9カ月――。今回の3月シリーズで代表復帰の切符を手にし、森保ジャパンに初招集されたが、久々の代表で改めて感じるものがあったという。

「代表は常に行きたい場所。1年近く代表から離れると、少し忘れるというわけではないんですけど、やっぱり来てみて代表選手として改めて感じるものはあります」

　森保監督体制の発足後、宇佐美が主戦場とするサイドにはMF中島翔哉（アル・ドゥハイル／24歳）、MF堂安律（フローニンゲン／20歳）と若手が台頭。若くして天才と呼ばれ、ドイツ王者バイエルンに所属した経験を持つアタッカーとて、代表入りは容易ではない状況だ。もっとも、宇佐美自身は健全な競争を歓迎する。

「例えば、26、27歳の選手が出ていても、若い選手がポジションを奪っていかないといけない。今、若い選手が試合に出ているなら、年上の選手が奪っていかないといけない。それを繰り返して、チームは強くなっていくと思います」