ボランチとしてベルギーで研鑽を積む遠藤　森保体制で攻守に躍動し、不動の存在に前進

　森保一監督率いる日本代表は、16日に新体制4試合目となる国際親善試合ベネズエラ戦（大分スポーツ公園総合競技場／19時30分）に挑む。来年1月のアジアカップに向けて11月の2連戦は最後のサバイバルとなるが、1トップのFW大迫勇也（ブレーメン）や2列目の若手トリオ（中島翔哉、南野拓実、堂安律）ら軸となるメンバーは少しずつ輪郭が見え始めている。そのなかで、模索中のポジションがボランチだろう。前線を生かす意味でも攻守に重要な役割を担うなか、ベストな組み合わせはどのような顔ぶれなのか。

　ロシア・ワールドカップ（W杯）を最後に、長年中盤を支えてきたMF長谷部誠（フランクフルト）が代表を引退。A代表通算45試合に出場しているMF山口蛍（セレッソ大阪）も9月シリーズを負傷で辞退した影響もあって、森保新体制では一度もプレーしていない。主軸の定着が待ち望まれるポジションの一つと言っていい。

　初陣からの3試合でボランチとして起用されたのは4人だ。

9月／コスタリカ戦（3-0）：青山（三竿）、遠藤
10月／パナマ戦（3-0）：青山（柴崎）、三竿
10月／ウルグアイ戦（3-0）：柴崎（青山）、遠藤

　ベネズエラ戦前日の会見で指揮官は、「ウルグアイ戦のメンバーがベース」と明言。その言葉から推測すれば、ボランチはMF柴崎岳（ヘタフェ）とMF遠藤航（シント＝トロイデン）の二人が濃厚だろう。

　遠藤は森保体制で一気に頭角を現した一人だ。所属クラブでは「本来やりたいポジション」であるボランチで出場を重ね、代表でも攻守に躍動。持ち味であるボール奪取に加え、コスタリカ戦ではペナルティーエリア内まで攻め上がってMF南野拓実（ザルツブルク）のゴールをアシストし、ウルグアイ戦でも2列目につけるくさびやボール配球が光る。実際、データ分析会社「Instat」のデータでも、パス成功数はコスタリカ戦が47本でチーム2位タイ（成功率80％）、ウルグアイ戦が63本でチームトップ（成功率85％）と中盤で起点になっていることが見て取れる。

　森保監督がチームコンセプトに掲げる「攻守のバランス」を体現できる選手として、若き日の長谷部を彷彿とさせる縦への推進力を生むプレーで、今や不動の存在になりつつある。本人も「ベルギーでボランチをやっているので、こっちに来てスムーズに入ることができる。若い世代を引っ張っていきたい」と意気込む。