前日のブラジル戦では途中出場から相手の隙を突いて決勝弾のきっかけになった

　森保一監督率いるサッカー日本代表は11月15日、前日に行われたブラジル戦のサブ組を中心にトレーニングを行った。トレーニング後にMF南野拓実が取材に応じ、8年間共に歩んだ森保監督について「森保さんがいなかったら今の自分のキャリアはなかった」と話した。

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　前日のブラジル戦では、2-1のリードを奪っている状況でピッチに立った。特別な場所でのプレーに嬉しさを感じつつも感傷には浸らず、セットプレーの伝達などやるべき情報を頭の中で整理して冷静に試合に入ったという。しかし直後に失点し、難しい展開を強いられた。それでも「フレンドリーマッチだけど、やっぱ勝ちに行きたいなと思ってた」と振り返るように、自らの特徴でもある守備で必死にボールへ触りにいき、相手の隙を突く形で決勝弾を奪った。共に復帰を果たして「やっとやったな」と言葉を交わしたという町田についても、「復帰戦とは思えないぐらい安定感のあるプレーをして、強さも見せていた」と絶賛した。

　話題は、8年間共に歩んだ森保監督への思いに及んだ。一番最初の森保ジャパンから招集され、「一番長くやってる選手のうちの一人」と自負する。代表に選ばれない時期もあったが、常に一人の選手として寄り添ってくれた指揮官に強い恩義を感じている。

　一番教えてもらったことを問われると、キャプテンマークを託されたことや責任感を挙げつつ、「一緒に成長できたかなっていうのが思うかな」と思いを馳せた。苦しいアジア最終予選を乗り越え、カタールで自信をつけ、第二次政権で再びワールドカップへ向かった日々。「すごい山あり谷ありなところを一緒に経験して、スタッフも一緒に。そうやってチームと一緒に成長していける監督だった」。南野は指揮官との歩みを振り返る中で、「成長」という言葉を4度繰り返した。

　アジアカップがなくなったことで、次戦が森保体制の最後の試合となる。「ほんとに勝って、森保さんに感謝の気持ちを伝えたい。それはチーム全員たぶん、そういう気持ちだと思う」。苦難もあった8年間について「それ以上に良かったこともあったので感謝しかない」と語り、恩師へ勝利を届けて最高のかたちで送り出す決意をにじませた。