浦和LのFW前原嘉乃が決勝ゴール

　三菱重工浦和レッズレディースのFW前原嘉乃は、11月14日のWEリーグ第9節のちふれASエルフェン埼玉戦の試合終了間際に1-0の決勝ゴールを決めた。二度にわたる大きな手術を乗り越えてきたストライカーは、復活のWE初ゴールに感極まった。

　浦和が攻勢に出ながらゴールが奪えない展開の中、後半24分に前原が投入された。浦和下部組織育ちの20歳は、今季5試合目の出場のピッチで前線に入り積極的にゴールを狙う。すると後半44分、MF榊原琴乃のラストパスに反応すると相手と競り合いながら右足の前にボールを置き、体を倒しながらシュート。これがゴールに吸い込まれての決勝点になった。

　倒れ込んだ前原にチームメートが駆け寄って輪ができて喜びを分かち合った後、主将のDF高橋はなに促されるようにゴール裏のファン・サポーターに向けて手を挙げて歓声を浴びた。これが前原にとってのWEリーグ初ゴールだった。

　2024-25シーズンにトップ昇格し、24年の冬までに途中出場を中心に公式戦8試合に出た。しかし25年2月の沖縄県トレーニングキャンプ中に右膝前十字靭帯損傷の大きな負傷で手術を余儀なくされた。中学生の時と同じ場所、同じケガで二度目の手術だった。

　当時について前原は「1回目がすごく順調にいったので、2回目にやった時も1回目みたいに順調に復帰できる自信がありました」と話す。しかし実際は「2回目は痛みもずっとあるし、なかなか良くならないし、腫れもすごくあって。2回目の方が辛かったですし、復帰してからも戻りきらないというのがずっとあった」というもの。苦しい時期を過ごした。

　その当時、浦和にはFW安藤梢やMF猶本光といった経験豊富なベテランたちも同様に手術が必要な大きな負傷によりリハビリの日々を送っていた。その先輩たちは「経験したことをいつも全部教えてくれるんです。『こうするといいよ』とか『こういう時はこうしたらいいよ』とか、意地悪をすることもなく全部教えてくれました」という心の支えになっていたという。そして、25-26シーズンを全休する大きなブランクを経て、今季10月24日のINAC神戸レオネッサ戦の試合終了間際に途中出場で復帰。そこから短い時間のプレーながら、出場を続けてきた。

　長いリハビリの時間は「すごく自信を持ってトップチームに昇格したんですけど、なかなか点が取れなくて。自分は点が取れる選手だという自信があったんですけど、そこがちょっと折れた」という思いになるほどのもの。ゴールを決めてきたからこそトップへの道を切り開いてきたが、その喜びの瞬間から離れてしまった。

　それだけに、埼玉スタジアムで決めた一撃は「ちょっと忘れていた、公式戦で点を取る感覚を思い出しました。みんなもすごく喜んでくれて、自分がチームの一員だとすごく感じることができた」というもの。そして、ゴール裏の光景に「みんなが笑顔なのが、ばーっと見えて。これがずっと自分が欲しかった景色だと思いましたし、またこれを見たいとすごく感じました」と感慨深げだった。

　堀孝史監督は「どれぐらいの時間プレーできるかは、まだメディカルチームと話をしながら進めている段階で、一気にいろんなことができるわけではないと思います」と現状について話す。それでも「今日も決めましたけど、ゴールを狙うことだったり、攻撃に関しての感覚は非常に持っている選手だと思っているので、そういう部分はさらに伸ばしてほしい」と期待を込めた。大きな負傷を乗り越えてきたストライカーが、今季のWE女王奪還を狙う浦和の前線で躍動する姿が今後も見られそうだ。