古巣相手に万感のゴールを決めた岡山MFブラウン・ノア賢信

　少年時代から抱き続けた夢を、万感の思いを込めて叶えた25歳のJリーガーがいる。ファジアーノ岡山のブラウン・ノア賢信は、2020シーズンにプロの第一歩を踏み出した横浜F・マリノスのホーム、日産スタジアムのピッチでプレーする自分の姿を長く追い求めてきた。紆余曲折を経て岡山の一員になって2年目。敵地に乗り込んだ7日のマリノス戦で先発を射止め、先制ゴールも決めたアタッカーの熱い生き様を追った。（取材・文＝藤江直人）

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　10年以上におよぶ長い時間をかけて、憧れ続けてきた「聖地」にたどり着いた。ファジアーノ岡山のブラウン・ノア賢信は万感の思いを人知れず募らせながら、敵地・日産スタジアムのピッチに立っていた。

　横浜F・マリノスとのJ1リーグ第14節に臨んだ7日。アメリカ人の父と日本人の母との間にカナダのモントリオールで生まれ、1歳から日本で育ってきたブラウンにとって忘れられないアニバーサリーになった。

　岡山の1トップとして先発し、後半26分までプレーしたブラウンは試合後にこんな言葉を残している。

「この日産スタジアムのピッチに立ちたくて、幼少期から今までサッカーをしてきました。マリノスでプロになりましたけど、このピッチではプレーできなかった。対戦相手でしたけど、やはり特別な思いがありました」

　小学生時代からマリノスのスクールに通っていたブラウンは、中学進学とともにマリノスのジュニアユース追浜に加入。順調にユースへ昇格し、最上級生になる直前の2019年2月にはトップチームに2種登録。ユースに所属したままJリーグの公式戦に出られる状況になった過程で、何度も日産スタジアムへ観戦に訪れていた。

　同年11月には翌2020シーズンからのトップチーム昇格が決定。そして忘れもしない同年12月7日のJ1リーグ最終節を迎える。マリノスが3-0でFC東京に快勝し、15年ぶり4度目のリーグ優勝を達成した歓喜の一戦。日産スタジアムを埋め尽くした6万3000人を超える大観衆のなかに、当時18歳だったブラウンもいた。

「一番印象に残っている試合ですね。本当にすごい、このピッチに立ちたいと改めて思いました」

　7年前をこう振り返ったブラウンにしかし、プロとしてマリノスでプレーする機会は訪れなかった。ルーキーイヤーはJ3のカマタマーレ讃岐へ期限付き移籍。武者修行を積み重ねながら「いつかは必ず」と日産スタジアムでのプレーを思い描いたが、2021シーズンになって当時J2を戦っていた水戸ホーリーホックへ完全移籍した。

　マリノスと袂を分かち合った同年夏には、再びJ3のアスルクラロ沼津へ育成型期限付き移籍。翌2022シーズンからは完全移籍へと移行し、2023シーズンにはリーグ3位タイの13ゴールをマークした。

　この活躍もあって2024シーズンにはJ2の徳島ヴォルティスへ完全移籍。34試合に出場してチーム2位の7ゴールをマークしたオフに、クラブ史上初のJ1昇格を勝ち取った岡山からオファーが届いた。

　24歳になるシーズンに待望のJ1デビューを果たしたブラウンだったが、岡山が日産スタジアムに乗り込んだ昨年6月21日の一戦はベンチ外になった。8月以降はJ2のジュビロ磐田へ再び期限付き移籍している。

　今年前半の百年構想リーグから復帰した岡山では、フォワードからウイングバックへ本格的にコンバートされた。身長189センチ・体重80キロの恵まれた身体に搭載された、裏へ抜けるスピードを見込まれたブラウンはセレッソ大阪との今シーズン開幕戦で左ウイングバックとして先発。開始8分に先制点となるJ1初ゴールを決めている。

　しかし、その後は短い時間での途中出場やリザーブ、さらにはベンチに入れない試合が続いた。

「めちゃくちゃ悔しい思いをしていたなかで、いつチャンスが来てもいいように準備はしていました」

　こんな思いを募らせていたブラウンの脳裏に閃くものがあった。10月31日の第12節でFC東京に0-4と大敗。それまでの6試合で5つ目の黒星を喫した岡山が、マリノス戦へ向けて練習を再開させた直後だった。

「チャンスが来るんじゃないか、と。練習でも薄々それは感じていました」

　予感は的中する。木山隆之監督から「フォワードでいけるか」と問われたブラウンは「いけます」と即答した。長く待ち焦がれてきた日産スタジアムでついにプレーできる。武者震いに近い思いが全身を駆け巡った。

「フォワードで、と言われた時には『まさか』と驚きましたけど、自分自身としてもずっとやってきたフォワードで勝負がしたい、チャンスがほしいと思ってきました。練習をやってみて感覚がちょっと衰えていると感じた部分もありましたけど、自分の良さを出すためにもチームメイトともよくしゃべるようにしてきました」

　しかもピッチに立っただけではない。両チームともに無得点で迎えた前半43分にブラウンが吠えた。

　山根永遠が放った左コーナーキック（CK）をニアで宮市亮がクリア。ペナルティーエリア内の中央へ弾んだこぼれ球に反応した本山遙が、右足を思い切り振り抜いた直後だった。左ポストの外側へ外れる、と思われたシュートをゴール前にいたブラウンが右足でフリック。マリノスの木村卓斗、さらに守護神の飯倉大樹に当たったこぼれ球に誰よりも早く反応したブラウンが、今度は左足のアウトサイドをねじ込んでゴール右下へ押し込んだ。

「ボールが来る、と思ったので準備していて、1発目はダメでしいたけど、2発目で決められました」

　古巣から奪ったJ1通算2ゴール目に声を弾ませたブラウンは、1-1で迎えた後半5分にも相手ゴール前のこぼれ球に反応。右足で豪快にゴールを叩き込んで再び歓喜の雄叫びを上げるも、VARでオフサイドと判定された。それでもベンチへ下がるまで、両チームを通じて最多の5本のシュートを放って存在感を示した。

　試合はそのまま1-1で引き分けた。連敗こそ2で止めたものの、後半開始早々にマリノスに退場者が出て、数的優位に立ちながらも勝てなかった結果を悔やんだブラウンは自らにベクトルを向けた。

「チャンスがたくさんあったので、フォワードとしてもっと決め切らなきゃいけないと思いました」

　それでもマリノスを追いつめた25歳の存在に、マリノスのキャプテン、喜田拓也はこう言及している。

「育成出身の彼はマリノスのトップチームで結果を残したいと思ってきたはずだし、一番プライオリティが高かったのもそれだと思う。そのなかでなかなかチャンスがなく、チームを去らなければいけなくなった後に紆余曲折を経て日産スタジアムのピッチに立って、さらにゴールも決める。いろいろな思いがあったはずですよね」

　アカデミーの先輩である喜田の記憶の中には、優勝した2019シーズンに2種登録選手としてマリノスに帯同したブラウンの姿が刻まれている。プロになる前、まだ高校生だったブラウンが唯一出場した湘南ベルマーレとのYBCルヴァンカップのグループリーグで、敵地のピッチ上で共演も果たしている喜田はさらにこう続けた。

「勝敗を度外視すれば、マリノスの育成出身の仲間の1人としてすごく嬉しく思う。彼自身はすごくたくましい道を歩んでいるし、これからも彼なりの思いをもって頑張り続けると思っています」

　喜田が送ったエールをもちろんブラウンは知らない。それでも思いをシンクロさせながら前を見据えた。

「1試合良かっただけじゃ評価されないし、次の試合もいいプレーをしてチームを勝利に導きたい。フォワードで勝負したいとずっと思ってきましたけど、どこで出てもゴールに絡むプレーができるのが自分の強みでもある。自分としては試合に出るのが一番なので、どのポジションでもチームに求められるプレーをしていきたい」

　サッカー少年だったころから抱き続けてきた夢に、ゴールという最高に輝く彩りも添えた。記録と記憶に残るアニバーサリーをマイルストーンに変えながら、ブラウンは岡山のなかで自分の居場所を築き上げていく。