清水に内定した國學院大学3年生のMF辻友翔

　関東大学サッカーリーグ3部からJ1リーグへ。7月3日に國學院大学3年生のMF辻友翔が2028年1月からの清水エスパルス入り内定が発表された。國學院大学体育連合会蹴球部にとってこれが初のJリーガー輩出。決してエリート街道を歩んできたわけではない辻が、どうやってプロへの扉をこじ開けたのか。山梨・帝京第三高校時代の話を振り返った。（取材・文＝安藤隆人／全4回の2回目）

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　大学サッカー経由でプロになるために、辻は関東大学サッカーリーグ1部の中央大学と法政大学の練習参加をするも、すべて不合格だった。

「中学校の時も、高校の時もプロになるためにプレーしていました。高校でなかなか県予選を突破できず、注目度もなかったのは理解していましたが、大学は関東1部でプレーして、もっと自分を鍛えたかったんです。でも、実際に練習参加をしてみて、強度とスピードが明らかに違ったし、僕自身の調子もあまり良くなくて、勝負弱さも露呈してしまった。強烈な現実を突きつけられました」

　それでも辻は大学経由のプロになるために、自分に合った大学を必死で探した。その中で國學院大学の存在を知った。

「1部を諦めて関東2部、3部の大学を探しました。その中でプロを目指したいけど、就職活動のことなどを考えた時に、学歴面を考慮した時に國學院大学がいいなと思ったんです」

　ちょうど國學院大蹴球部の白須真介監督と、帝京第三の相良和弘監督が中央大学時代の先輩後輩という関係もあり、すぐに練習参加が決まり、そこでオファーをもらうことができた。

「当時、関東3部でしたが、1年目から試合に出る機会を掴んで、しっかりと毎日を積み重ねることができればチャンスがあると思って決めました」と、大学での躍進を誓うと共に、残された高校最後の選手権に出場をして結果を出すという明確な目標を立てた。

　そして、迎えた第102回全国高校サッカー選手権大会山梨県予選。決勝で日本航空を延長戦の末に3-2で振り切って8年ぶりの選手権出場に導いた。最後の最後で掴んだ全国大会の切符。しかし、その直前に悪夢が待っていた。

　山梨県U-18リーグも制して臨んだ12月中旬のプリンスリーグ関東2部参入決定戦、後輩たちにプリンス関東2部昇格を置き土産にするべく、チームの先頭に立った。

　初戦の佐野日大戦を3-0で完勝を収めたが、前橋商業高との決定戦で白熱した試合の中でレッドカードを提示され、まさかの退場処分を受けた。試合も延長戦の末に1-2で敗れ、プリンス関東2部昇格を逃す結果となってしまった。

「（試合が行われた）鹿島からの帰りのバスの中で相良監督に『選手権の初戦は出られないから』と言われた時は頭の中が真っ白になりました。ずっと憧れていた舞台にやっと立てるはずだったのに、初戦は出られない。ショックで何も考えられませんでした」

　迎えた選手権。初戦勝利をすれば次からは出られる。仲間を信じてスタンドから声援を送っていたが、チームは前半で3失点。後半、仲間たちが猛攻を見せて2点を返したが、あと1点が届かず。タイムアップのホイッスルが鳴り響いた瞬間、辻の高校サッカーは幕を閉じた。

「ずっと祈るように応援していました。負けた瞬間は力が抜けたというか、また頭の中が真っ白になりました。今でもふとした瞬間に『選手権に出られなかったんだな』と思うことはあります」

　たくさんの後悔を残して高校サッカーに別れを告げた。だが、この思いが大学サッカーで自分を奮い立たせる原動力となった。

「僕にとって大学サッカーは何も失うものがない状態からスタートしました。プロになりたいという気持ちは変わらなかったし、何より1部のチームに入れなかったことが悔しくて、練習参加で味わった1部の基準だけは絶対に落としてはいけないという気持ちで臨めました」

　國學院大に入ると1年生からレギュラーを掴んだ。そして、ここで大きなターニングを迎えることとなる。それまでボランチとしてプレーし続け、大学もボランチとして入学したが、リーグ開幕直前にサイドハーフにコンバート。これが彼の運命を大きく変えた。