タビナス・ジェファーソンが田中碧との青春を語った

　かつて川崎フロンターレ、水戸ホーリーホックなどに所属したフィリピン代表DFタビナス・ジェファーソンが、「FOOTBALL ZONE」の取材に応じた。北中米ワールドカップ（W杯）に臨む森保ジャパンのメンバーに選出されたイングランド1部リーズ・ユナイテッドMF田中碧は、高校卒業後にタビナスが入団した川崎で同期だった。川崎で同じ時間を過ごした二人だけしか知らない青春を、タビナスが振り返った。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部・海老田悦秀）

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　桐光学園高のタビナスと川崎U-18の田中は、高円宮杯JFA U-18プリンスリーグ関東で何度もしのぎを削り、国体の神奈川県選抜で共にプレーした。育成年代からよく知る親友を「俺の中で碧ちゃんは、ひたむきに努力し続ける漫画の主人公みたいな選手ですね」と印象を語った。

　高校卒業後に加入した川崎では、同期の田中と切磋琢磨した。トレーニング終了後の自主トレも共に励んだからこそ、戦友の異質さに気づけたという。

「みんな、口では『24時間サッカーを考えている』と言うけど、碧ちゃんほど考えて努力している選手を今まで見たことがない。休んでいる時もサッカーから離れなかった。休憩している時も栄養の本を読んでいたり、遊ぶ時もウイニングイレブンでサッカーに触れていた。一緒に自主トレをしていても、『俺は上に行くんだ』と常にたぎらせながらやっていたから、同じメニューでもトレーニングの質が違った」

　休日も返上して自主トレに励む様子を見た先輩選手たちから「もっと休めよ」「それだけ（自主トレを）やっても意味がないよ」と言われても、田中は自己研鑽を止めなかった。当時の川崎は新人の二人が加わった2017年シーズンから2021年シーズンまでJ1を4度制覇する黄金期に入っており、出場機会を得られなかった。

　そんなルーキーコンビの奮闘を見ていた元日本代表MF家長昭博はある時、クラブハウスの浴室で二人にこんな助言をしたという。

「お前らは大丈夫やで。サッカー選手は、1試合で人生が変わるから。その1試合を掴み取るか、取らないかはお前ら次第や」

　先輩からかけられたアドバイスを信じて二人は研鑽をやめることはなかった。しかし、分厚い層に割って入ることは容易ではなく、紅白戦でもプレーできない状況が続く。タビナスと田中の鬱憤は溜まっていった。

　それでも、二人には健全なストレス解消法があったという。それは夜にワンボックスカーで神奈川県内の道路をアテもなくドライブすることだった。

「二人でドライブしている時は、窓を開けて歌を熱唱していましたね（笑）。碧ちゃんはミスチルが多かったかな。お互いライバルだと思っていたから、何かを語り合うことはなかったけど、神奈川の夜道を走りながら熱唱して（ストレスを）発散していましたね（笑）」

　行き先を決めず、歌いながら夜道を駆け抜けた。二人だけしか知らない思い出を振り返るタビナスは「今考えると、めっちゃ青春していたと思います」と笑顔が弾けた。そんななか、先にチャンスを掴んだのは田中だった。2018年9月に開催されたJ1北海道コンサドーレ札幌戦で途中出場わずか6分で、戦友が待望のプロ初得点を挙げた。タビナスは「札幌戦の1試合で、碧ちゃんは掴み取った。（家長）アキさんがあの時言っていたことが全部腑に落ちましたね。神様は、諦めずに努力を続けた人にチャンスをあげるんだなと思いました」と感慨深げな表情を浮かべた。

　チャンスを掴んだ田中は、2019年シーズンからリーグ戦24試合出場と主力に定着。2021年6月に当時ドイツ2部のフォルトゥナ・デュッセルドルフへ期限付き移籍し、順調にキャリアを歩んだ。2022年W杯カタール大会では、スペイン代表戦でゴールを挙げて世界中から注目を浴びた。タビナスは川崎で出場機会を掴めず、その後FC岐阜、ガンバ大阪U-23を期限付き移籍で渡り歩き、2021年に完全移籍で加入した水戸で主力の座を掴み、現在は活躍の場を東南アジアのタイへ移している。

　異なる道を歩む二人は現在も交友が続いており、W杯前も連絡を取り合った。タビナスは「碧ちゃんに『（W杯で）もう1点決めてや』と言ったら、『俺も、もう1点欲しいわ』と意気込んでいましたよ。楽しみです。碧ちゃんには頑張ってほしいです」と白い歯をこぼした。川崎で青春を共に過ごした日本代表MFの活躍を、親友は心待ちにしている。