流通経済大柏のGK大泉未来「チームを勝たせるつもりです」

　4月の第一週から始まる高円宮杯プレミアリーグ、プリンスリーグ。開幕に向けて各チームは着々と準備を進めている。本稿では、開幕を前に気持ちを昂らせる選手たちを紹介したい。

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　今回は流通経済大柏の2年生守護神・大泉未来に迫る。屈強なフィジカルと天性のバネを併せ持つGKは、セカンドGKとして過ごした昨年度の選手権で大きな気づきを得た。

　181センチのサイズと強靭な肉体を武器に、ダイナミックなセービングを見せる大泉。ポジション争いの激しい流通経済大柏の中で着実に頭角を現し、選手権予選後のプレミアリーグEAST最終戦でトップデビューを果たした。ベスト4に終わった選手権ではセカンドGKとしてベンチ入りを経験した。

　そして迎えた今年。ベンチメンバーでありながら、1年生で唯一、U-17日本高校選抜に選出されると、Jヴィレッジカップでは決勝のU-18日本代表戦にスタメン出場。ビッグセーブを連発し、0-1で敗れはしたものの、スピードとパワーを生かした力強いセービングと積極的な飛び出しで存在感を示し、大会MIPにも選ばれた。

「1年生で高校選抜に入ることができたのは、自分にとって一つの新しい道に繋がると思いました。だからこそ、今回の活動でいい印象を残して、来年のU-17W杯やプロなど将来の可能性を広げたいと思って臨みました。遠慮していたらもったいないと思っていました」

　チャンスを掴むために臆することなく挑んだからこそ、その言葉通り可能性は広がった。一方で、ハイレベルな環境に身を置いたことで課題も明確になった。

「緊張感のある試合になるほど、コーチングの面でノッキングが起きてしまう。Jヴィレッジカップでも、本来コーチングしなければいけない場面で声を出せなかったり、ポジショニングもあやふやだったりしたので、そこは改善しないといけないと感じました」

　大泉を取材したのは、プレミアリーグEAST開幕を控えた3月下旬。聖望学園高とのトレーニングマッチにスタメン出場し、本番に向けて準備を進めている最中だった。試合は4-0で勝利したが、練習後には南雄太GKコーチと1対1でプレーの確認を行い、鋭い指摘を受けていた。

「南さんからは常に『味方が攻めている時ほど、DFラインや守備の陣形に気を配らないといけない』と言われています。ボールばかり見ていると、相手が攻撃に転じた時に対応が遅れてしまう。攻めている時ほどスペース管理、リスク管理に細心の注意を払わないといけないと思っています」

　試合中も南コーチからはコーチング面での指摘が相次いだ。Jヴィレッジカップでも同コーチの指導を受けたことで、その重要性をより深く理解した。

「周りからの指摘は、本当に自分にとって重要なものです」

　そう語る大泉の胸には、選手権でのある出来事が強く刻まれている。初戦の米子北高戦後、出場機会のなかった大泉はロッカーで着替えていたが、他のベンチ外の選手たちは自主練習に取り組んでいた。その姿を見た南コーチから「先輩が悔しい思いを抱えながら自主練をしているのに、なぜ何もしないんだ。努力が足りない」と指摘を受ける。さらに榎本雅大監督からも同様の言葉をかけられた。その瞬間、意識が変わった。

「これ以上伸びたいなら、もっと努力しないとその先はないと感じました。ピッチ上だけでなく、ピッチ外でもしっかりしないと信頼を失い、自分の良さも出せなくなるという危機感が芽生えました」

　この気づきにより、出場機会がなくても自分にベクトルを向けられるようになった。一冬を越え、フィジカルはさらに研ぎ澄まされ、バネやスピードも向上。守備範囲も着実に広がっている。

「とにかく率先して取り組むこと。オフ・ザ・ピッチを大切にすれば、オン・ザ・ピッチでも自分を表現できると気づかせてもらいました。去年までの甘い自分を捨てて、人が見ていないところほど徹底してやっていきたいです」

　小学6年生で来日した当初は日本語をほとんど話せなかった。しかし、持ち前の明るさと高いコミュニケーション能力、英語やフランス語、ナイジェリア語、ボツワナ語を操る語学力を武器に、日本の文化に順応しながらGKとしての表現力も磨いてきた。

　そして昨年、より本質的な学びを得たことで、大きな一歩を踏み出した。だからこそ今年は、飛躍のための一年となる。

「今年は何がなんでも自分が1番手として試合に出て、チームを勝たせるつもりです」

　熱い思いを心に滾らせながら、怯むことなく思い切り自己表現することで、2年生守護神はさらに未来の可能性を広げていく。