【ドイツ発コラム】シュツットガルトMF遠藤航は今季のキャプテンに任命された

　取材対応のために記者席からピッチへ降りた。頭上の大型ビジョンを見たら、試合時間は後半41分を示していた。スコアは1-1のイーブン。このままではブンデスリーガ2部3位との入れ替え戦に回る16位が決まってしまう。その直後、場内にボルシア・ドルトムント対ヘルタ・ベルリンの試合経過が伝えられた。2-1でドルトムントが逆転。これで15位ヘルタと勝ち点3差のシュツットガルトが1点を奪取すれば得失点差で残留圏の15位に入れる。スタンドを埋め尽くした大サポーターたちの熱い期待が空から降り注いでくるように感じた。

　5月14日、ブンデスリーガ最終節のケルン戦。後半アディショナルタイム2分、左コーナーキック（CK）から放たれたボールをニアへ飛び込んだDF伊藤洋輝がヘディングでそらしたのが見えた。ファーへ流れたボールに誰かがコンタクトし、ゴールネット上方に突き刺したことだけが確認できた。轟音のような大歓声が鳴り響く中、ビジョンの映像が得点者の紹介に切り替わった。そこには背番号3、「Wataru Endo」と記されていた。

　シュツットガルトのペジェグリーニ・マテラッツォ監督は今季2021-22シーズンのチームキャプテンに日本代表MF遠藤航を指名した。オーバーエイジ枠で東京五輪に出場することでプレシーズンのキャンプに参加できていないなかでも、指揮官の決断は揺るがなかった。ちなみに遠藤自身はキャプテン就任について、こう言っていた。

「小学生の頃から自然にキャプテンを任されてきた。なぜ自分なのか、それは分からないですね。謎の貫禄があるんでしょうか（笑）」

　ピッチ上の遠藤はことさらに感情を露わにしない。平静さを保つことがプレーの安定に繋がると信じている彼は、それぞれの状況に同じ熱量で対処しようとしている。例えばドイツ1部フランクフルトに所属する元日本代表MF長谷部誠は、溢れ出る感情を自らの身体を突き動かす原動力にしていて、38歳になった今も、「感情的であることが自分らしさでもある」と語っている。その意味で言えば、遠藤と長谷部はキャプテンの“毛色”がだいぶ異なる。

　ただし、遠藤の仕草をよく観察していると、彼特有のキャプテンシーを垣間見ることができる。今回のケルン戦では前半途中にPKを得るもFWサーシャ・カライジッチがそれを失敗した。そんなとき、うな垂れる味方エースに誰よりも早く近づいたのは遠藤で、軽くパチンと手を合わせて「大丈夫だ」という合図を送った。直後のCKでカライジッチが豪快なヘディングシュートを決め切れたのは、チームキャプテンの励ましが起因になったかもしれない。

　2年連続のブンデスリーガ・デュエル王に輝いた遠藤の“狩る”能力も、チームのベクトルを前へ向かわせる。強靭なボディコンタクトと卓越した足捌きで相手へアプローチした瞬間に味方選手が相手ゴールへ突進していく。半ばフライング気味な仲間の挙動はしかし、「遠藤ならば、必ずボールを奪ってくれる」という確信が基になっている。