今年度のニューヒーロー賞をトゥウェンテ所属の中村が受賞

　Jリーグは23日、今年度のルヴァンカップ「ニューヒーロー賞」に今夏、ガンバ大阪からオランダ1部FCトゥウェンテに期限付き移籍したFW中村敬斗が選出されたと発表した。すでに所属していないクラブから選出されるのは初めて。Jリーグは同時に公式YouTubeチャンネルで動画を公開し、ファンから反響を集めている。

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　グループステージで4試合2得点、V・ファーレン長崎とのプレーオフで1試合1得点と計5試合3ゴールの結果を残した中村。すべて途中出場でプレー時間が長かったわけではないが、その決定力や、今年ポーランドで開催されたU-20ワールドカップ（W杯）での全4試合の出場、トゥウェンテでも移籍後初ゴールを挙げるなどの活躍が評価され、多くのメディア票を獲得したようだ。

　ニューヒーロー賞は、21歳以下の選手を対象とした“日本代表への登竜門”とも言われる賞。過去の受賞者には第1回の元日本代表の名波浩氏から始まり、高原直泰（沖縄SV）や長谷部誠（フランクフルト）、現日本代表の原口元気（ハノーファー）ら錚々たるメンバーが名を連ねている。中村が所属していたG大阪からは安田理大（ジェフユナイテッド千葉）、宇佐美貴史、井手口陽介が受賞。下部組織出身の選手以外では初めてとなった。

　中村は昨季、高校3年生で三菱養和ユースからG大阪に入団。下部組織出身ではない選手の“飛び級”トップ昇格はクラブ史上初だった。入団当初からレヴィー・クルピ前監督に才能を見出され、開幕デビューを果たすと、2018年3月14日のルヴァンカップ・グループリーグ第2節浦和レッズ戦では自陣から約60メートルの独走ドリブルでプロ初ゴールを決めるなど活躍。今季はルヴァンカップだけでなく、リーグ戦でも主力として貢献しており、7月にオランダ移籍が決まった。受賞にあたっては、本人も驚きだったようだ。

「この度、伝統あるニューヒーロー賞を受賞でき、大変嬉しく思います。ニューヒーロー
賞は狙っていましたが、海外移籍をしたので自分が受賞するとは思っていなかったです。それだけに、選出の知らせを聞いた時は嬉しさとともに驚きもありました。このような賞を受賞できたのは、ガンバ大阪のチームメイト、監督を始めスタッフの皆さま、ファン・サポーターの皆さまのおかげです。心から感謝します。本当にありがとうございました」