代表で増え始めている“長友塾”の門下生、チームをけん引する若手の姿勢に驚嘆

　日本代表は9日のアジアカップ・グループリーグ初戦トルクメニスタン戦に向けて調整を続けるなか、20歳コンビに交じってパス回しに興じるベテラン選手の姿があった。「僕が入れてもらっているんですよ」と冗談交じりに語ったDF長友佑都（ガラタサライ）は、「自分自身も若返りたいですしね」とうそぶきながらも、チームをけん引する一人の若手に驚きの声を上げている。

　7日のトレーニングは冒頭15分のみの公開となったなか、ぞろぞろと選手がグラウンドに登場。練習が始まる直前の準備時間は“自由時間”のようになっており、立ち話をしている選手もいれば、DF吉田麻也（サウサンプトン）やMF柴崎岳（ヘタフェ）のように森保一監督と言葉を交わす選手もいる。

　多くの選手がボールを囲んでパス回しを始めたが、その中の一つが長友グループだ。はしゃいだような声を上げるベテランDFの傍には、20歳MF堂安律（フローニンゲン）とDF冨安健洋（シント＝トロイデン）がいた。32歳の長友は「彼らからエネルギーをもらって、ちょっと昔の思いが蘇るかなというのも含めて、彼らの輪に入れてもらっている」と明かす。

　長友の影響力は甚大だ。代表の11月シリーズは肺気胸で手術した影響もあり欠場しており、参加したのは10月シリーズの2試合のみ。しかし、森保ジャパンでは“長友塾”なるものが立ち上がり、MF伊東純也（柏レイソル）ら門下生が密かに増えている。

「僕は1回（10月シリーズ）しか代表に入っていないので、最初はそこまでいけなかった。今回はぐっと距離が近づいた」（長友）

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