W杯後は引退に傾くも、情熱を取り戻して現役続行を決断

　FC東京は8月8日、J1リーグ開幕節のFC町田ゼルビア戦を前に会見を開き、DF長友佑都との契約更新を発表した。今季もFC東京でプレーすることが正式に決まった長友は、自身の去就について語るなかで「常に日本代表を目指してやっていこうと思っている」と語り、代表からの引退を明確に否定した。

　会見では、契約更新に至るまでの率直な葛藤を明かしている。W杯での敗戦後には「正直4年間かけてきた思いがすごく強かったので、敗戦を受けて、引退の方向に気持ちが傾いていた」という。大会直後は「W杯は正直悔しくて見れなかった」と振り返るほど、一時は心身ともに燃え尽きかけた状態にあったことを打ち明けた。

　しかし、自身と向き合う時間を過ごすなかで、少しずつ心境に変化が生まれた。引き留めたのは、クラブへの強い思いだった。「5年前にFC東京に帰ってきて、タイトルを取るという意気込みで帰ってきたにもかかわらず、何一つタイトルをもたらすことができていないということに、自分自身情けなさと悔しい思いがどんどん湧いてきました」と胸の内を語った。

　現状に対する情けなさと悔しさは、やがて新たなモチベーションへと変わっていった。「やっぱりまたこのFC東京で優勝してシャーレを掲げたいという情熱が、自分の中で心の底から湧き起こってきたので」。自身のなかに残っていた熱い思いを再確認し、「FC東京で現役続行したいという気持ちが自分の中で固まりました。そういった経緯ですね」と決断の背景を説明した。

　再び立ち上がったベテランは、日の丸への思いも決して手放してはいない。「自分から引退をするとかではなくて、代表というものは、監督が必要か必要でないか決めることだと思うんで」と自らのスタンスを示しつつ、「選手である以上は代表は目指したいなと思ってます」と力強く宣言した。心の底から湧き上がった情熱を胸に、FC東京でのタイトル獲得、そして日本代表への歩みを止めずに新たなシーズンへと向かう。