愛知県の豊川高を率いる長谷川大監督

　愛知県リーグ4部、3部、2部と戦うカテゴリーを上げていった豊川高。かつて山梨学院高で選手権優勝を経験し、神奈川大学サッカー部監督時には伊東純也も指導した長谷川大監督は、日に日に成長していくチームに大きな手応えを掴んでいた。（取材・文＝安藤隆人／全2回の2回目）

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「1からやると決めてからは、これまで通りに自分のサッカーに対する考えとか、サッカー以外のピッチ外のところでの立ち振る舞い、率先した活動など、全てにおいて日本一を目指していくという形をとりながらも、指導面でも新しいチャレンジをすると決めていました。それは『攻撃的なサッカー』でした。しっかりと守ってから少ないチャンスをモノにするサッカーでは無く、攻撃的なサッカー。豊川市がある三河地区の小学生、中学生たちを見ると、攻撃が好きな選手が多いと思ったので、それを生かそうと。ただ、特徴的には攻撃が好きなのに、大人しいし真面目な子が多い。そこをアグレッシブな姿勢を持ってサッカーを始めたら歴史が変わると思ったんです」

　就任当初から始めた『失敗を恐れないマインド作り』がどんどん芽が出て来て、ポゼッションからワンタッチプレーで剥がしていったり、鋭いサイド突破からチャンスを作ったり、ピッチ上で選手たちが失点を恐れることなくプレーするようになったことで、チームは階段を登り始めたのだった。

　2023年度のインターハイ予選でベスト8に進出すると、2024年度の新人戦では創部初の決勝進出を果たし、昨年には今季からの愛知県リーグ1部昇格を手にした。

　そして今年、1部でもプリンスリーグ東海参入プレーオフ圏内に後一歩の3位に位置付け、インターハイ予選では準々決勝で優勝候補の名古屋高を2-1で振り切り、決勝でも優勝候補の東邦を2-0で下して、悲願の初優勝を手にした。これは東三河勢としてもインターハイ初出場という快挙だった。

「我々の目標はあくまでも『真の日本一』になること。愛知県は高校数が多くて、全国大会に出るには県大会で6試合も勝たないといけないのは全国大会のレギュレーションと同じ。そこを勝ち抜くことで全国優勝するシミュレーションができるのが愛知のいいところだと思います。つまりトーナメントで6回くらい試合をしたら1回、2回は必ずうまくいかない試合があります。『そこを乗り越えないと真に強いチームにはならない』と伝えて来たので、まずはここで選手たちがその壁を1つ乗り越えたことは大きいことだと思います」

　もちろん、これで長谷川監督が満足するはずがない。すでにその目は次に向けられているし、就任からどんどんこのチームのポテンシャルの大きさを実感しているからこそ、やるべきことをやって、新しいチャレンジをしていくことに余念がない。

「豊川高校自体が礼節やルールを重んじてやるのが校風なんです。令和元年に学校が掲げたスローガンが『障子を開けてみよ、外は広いぞ』。自分から閉ざされた障子を開けて、外の世界を見て、飛び出してより価値観を広げていく。まさに僕のサッカーに対する考えと一緒なんです。自分たちから動いて切り開いていく、新しい文化を作っていくことが学校の哲学としてあるのは素晴らしいし、その通りだと思ってやっています。だからこそ、僕は常に選手たちにアクションをすることができたし、結果を急がずにじっくりと時間をかけてチーム作りをすることができたので、簡単には崩れないものが出来てきた。それはこれからも変わりませんし、就任4年目になっても、選手たちはスポンジのような吸収力を持っていて、これからさらに成長する可能性があると思っていますから」

　選手たち同様に目を輝かせながら自分の思いを口にする長谷川監督。最後にこれから先の未来図を聞くと、さらに目を輝かせてこう口にした。

「これからインターハイでの上位進出、選手権出場と上位進出。プリンスリーグにも上がりたいし、プレミアリーグにも行きたい。愛知の中で『全国の強豪校』と言われるところまで進んでいきたいです。それが自分がここに来た使命だと思っていますから。その先の未来はその時がきたら考えます。まずは目の前の選手に全力で向き合っていきたいです」