「次は自分が勝たせられるように」

　日本代表は6月29日、北中米共催ワールドカップ（W杯）の決勝トーナメント1回戦でブラジル代表と対戦し、1-2で敗戦した。出番のなかったFW塩貝健人は試合後、「個人的に出れないっていうのも悔しいですけど、それ以上にチームが負けてしまったってことのが悔しいです。まあどっちもですね」と無念の思いを口にした。

　日本は前半29分にMF佐野海舟のゴールで先制するも、後半11分にMFカゼミーロに同点弾を許した。1-1のまま迎えた後半アディショナルタイムには、FWガブリエル・マルティネッリに決勝点を決められて逆転負け。初のベスト8進出を目指した今大会は、ベスト32で姿を消すことになった。塩貝はこの日、ベンチから試合の行方を見守っていた。

　初めてのW杯を終え、「今まで経験したことないような大会で、納得するような結果が残せなかったっていうのは悔しい」と心境を明かした。試合後には相手選手から声をかけられる場面もあったが、「ああいう風に伝わってしまった以上仕方ないと思いますし、それで負けてしまったのは僕たちなんで。僕はそのチームで出てなかったし、しょうがないっていうか当たり前だった」と受け止めた。

　自身の発言については「ブラジルが弱いとかいうことを言いたかったわけじゃなくて。ネイマールが点取ったっていうのは前の話ってことで、今の話じゃないだろっていう風なことを言いたかったんですけど」と真意を語りつつ、「そういう風に伝わってしまった以上仕方ないなと」とこぼした。それでも外から見たブラジルについて「強いに決まってるじゃないですか。でも自分たちは勝てる可能性もあったと思ってるし、ほぼ互角に自分たちの力つけてきてる」と手応えも口にした。

　大一番で出場機会を掴みきれなかった要因については「全部だと思います」と潔く語った。「ギリギリでメンバーに入って、まだまだレベルあると思う」と現在地を認め、「また一から積み上げていくだけだと思うし、本当にもうあと成長するだけなんで」と言葉に力を込めた。

　初のW杯という大舞台を経験し、視線はすでに未来へと向いている。「すごい大会だったと思うし、次は自分が勝たせられるように、もう4年後見てるんで」と語った塩貝。「4年後またすごい選手になって帰ってきたいと思ってるし、本当に自分が勝たせられるようにフォーカスしていければなと思ってます」と、次なる戦いへの決意を口にした。