来季からG大阪入りが決まった筑波大3年の池谷銀姿郎

　筑波大学の優勝で幕を閉じた第74回全日本大学サッカー選手権大会（インカレ）。今年は全国7地域のリーグ戦で上位となったチームが12月8日に一発勝負のプレーオフを戦い、勝者が関東王者の筑波大学、九州王者の福岡大学、関西王者の関西学院大学、東海王者の東海学園大学がいるそれぞれのリーグに入って決勝ラウンドへ。敗者が強化ラウンドとなるリーグ戦に移行するという方式で覇権を争った。

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　ここではインカレで輝いた選手たちの物語を描いていく。第24回は9年ぶり10回目の優勝を手にした筑波大学の3年生CB池谷銀姿郎（いけがや・ぎんじろう）について。激しいJ1クラブの獲得レースの末に来季からのガンバ大阪入りが内定した大学サッカー界注目のDFは、『お祭り男』として明るいキャラクターを持つが、池谷は『芯の通ったお祭り男』だった。

　チームが点を取れば誰よりも喜ぶ。勝利をすればスタンドに向かって何度も大きな雄叫びを上げる。そして、試合前も大きな声でチームを盛り立てる。

　池谷の明るさはチームを間違いなく活気づける。それだけではない言動、プレーを見れば見るほど、「ここぞ」という時に持ち前の明るさとパワーを発揮していることが分かる。

　立ち上がりで思うようなリズムが作れない時。ミスが絡みで空気が悪くなった時。失点をして少し落ちている時に、ピッチ上から池谷の声と手を叩く音が聞こえる。

　ただ、少しだけ照れ屋で、あまり自分のことを語ることは好きではない性格のようにも見えるが故に、あまり「チームのため」という言葉を多用したくないように感じる。いつも「昔からですよ。騒ぐのが好きなんです」と口にするが、池谷の言動そのものが「自分のため、チームのため」という強い信念がにじみ出ている。

　今季は特にそれを感じたシーズンだった。関東大学サッカーリーグ１部開幕前、チームは大きな不安を抱えた上での船出だった。諏訪間幸成（横浜F・マリノス）、加藤玄（名古屋グランパス）、安藤寿岐（サガン鳥栖）の3人の新4年生がプロの道に進み、チームは1、2年生に頼らないといけない状況になった。さらに夏には絶対的なエースストライカーの3年生・内野航太郎がデンマークに移籍をし、主軸を4人欠く状態となった。

　池谷自身も「将来のことを考えるとサイドバック（SB）をやりたい」と口にしていたが、チーム事情でCBとしてCB小川遼也と共に最終ラインを束ねる役割に集中する覚悟を固めた。

「昔はただただ自分に注目してもらうために、目立とうとして、うるさくしていた感じだったのですが、大学に入って1年生でスタメンに定着をしてからいろいろ考えるようになりました。ただうるさいのではなく、チームの背中を押すような明るさを大事にするようになりました。みんなが盛り上がっている時はチームがいい時なので、そこは僕が一歩引いて冷静になって、逆に自分が声を出さないといけないと思う時は、ふと集中が切れた時とか静かになった時。チームとしてちょっと気が抜けた時にもう一度集中力を取り戻す感覚をみんなに持ってもらおうと思っているのと、相手に隙を与えないようにすることを常に考えて、その瞬間を見逃さないようにしています」

　頭は冷静に、常に周りに目を配って、必要な時に自分のエネルギーを包み隠さず全開にする。プレーで面でも周りに任せるところは的確なコーチングで動かして、自分はバランスを整えたり、スペースを埋めたりして頭をフル回転させてサポートをする。自分がなんとかしないといけない場面では強烈な寄せと球際の強さ、フィジカルコンタクトで相手を封じ込めてボールを奪い取る。池谷がCBでいることによる安定感はシーズンを通して際立つものがあった。

「ずっと思っているのは世界へ、上のステージに行くのは間違いなくSBだという思いに一切変わりはない」と言い切る一方で、「CBとして使ってもらっている以上、常に集中をして声もそうですが、危ないところに必ず自分がいる。一瞬のエアポケットやズレを埋めている自分がいる。それは大事にしています」と、チームの勝利のためにCBとして高いモチベーションでチームを鼓舞し続ける。その姿勢に一切のブレはなかった。

　関東1部制覇とインカレ制覇の2冠が決まった瞬間、大声で叫びながら全身で喜びを爆発させた。

「最初は本当にどうなるかわからないシーズンだったのですが、どの試合も楽な試合は1試合もなくて、ギリギリの戦いを制してきたことで、みんなが着実に自信をつけられた。それが今年のチームの色で、総力戦で戦い抜けるところはシーズンを通して大きく伸びたと思います」

　大学3年生最後の大会は笑顔で締めくくることができた。前述した通り、12月30日に来季からのG大阪入りが発表された。ステージはプロの世界になるが、どこに行っても池谷は自分を貫く。

　感情を出すことに抵抗せず、時には冷静に時には情熱的に立ち振る舞う『お祭り男』として、仲間たちを温かいエールを送り続けながら、自分の信じた道をまっすぐに歩いていく。