バーレーンとの対戦に決定

　アジアの代表チームナンバーワンを決めるアジアカップは、1月25日にグループリーグE組の最終戦が行われ、日本が決勝トーナメント1回戦で対戦する相手がバーレーンに決まった。韓国はマレーシアと3-3で引き分けて2位通過となった。

　E組は大波乱の展開となった。第2戦でヨルダンと韓国が引き分けに終わり両者が勝ち点4で、得失点差では2点上回るヨルダンが首位。そして、勝ち点3のバーレーンが3位から追いかける展開で最終戦がスタート。この3チームが日本との対戦可能性を残し、韓国がマレーシア、ヨルダンがバーレーンとそれぞれ対戦した。

　先にゲームが動いたのは、韓国の試合だった。前半22分にMFイ・ガンインの左コーナーキックからMFチョン・ウヨンが頭で枠内に飛ばした。これをGKがさわって掻き出したかのように見えたが、VAR（ビデオ・アシスタント・レフェリー）によりゴールラインをボールが完全に越えていることが確認され、ゴールが認められて韓国が1-0とリードした。

　さらにヨルダンとバーレーンの対戦では前半34分、バーレーンは自陣ペナルティーエリア付近まで押し込まれていた状態からロングカウンターを発動。ハーフウェーライン近くでのワンツーでFWアブドゥラ・ユスフ・ヘサルが抜け出すとGKとの1対1で冷静にシュートを決め、バーレーンが1-0のリードを奪い両会場が前半を終えた。

　後半、韓国とマレーシアの対戦は激動の展開になった。まずは後半6分、韓国がマレーシアに同点ゴールを許す。さらにマレーシアはPKを決めて後半17分に2-1と逆転。それでも韓国は後半38分、MFイ・ガンインがゴール正面のフリーキックを右上隅に鋭く曲がり落ちる強烈な軌道で直接決めて2-2の同点。そして後半アディショナルタイム、韓国はPKを獲得するとエースFWソン・フンミンが決めて3-2の再逆転。しかし、試合のラストプレーになろうかというタイミングでマレーシアが再び同点ゴールを奪って3-3に。バーレーンはこのままヨルダンに1-0で勝利し、韓国は引き分けに終わった。

　その結果、バーレーンが勝ち点6で大逆転の首位通過となり1月31日に行われる決勝トーナメント1回戦で日本と対戦することとなった。

　バーレーンはFIFAランク86位でこれまで日本が8勝2敗で優勢。直近では2010年3月に対戦し、2-0で勝利している。バーレーンはヨルダン戦でゴールした194センチのFWアブドゥラー・ユスフ・ヘラルがターゲット。グループリーグは1戦目と2戦目で出場していなかったが、ここに来て調子を上げてきた。チェコのFKムラダー・ボレスラフに所属しており、DFの背後に抜ける動きも得意で、得点力も侮れない。

　再び中東でアウェーの対戦が予想される。ここで森保ジャパンの力を見せつけてもらいたい。