浦和時代から変わらない友情「深い時間になったら、『竜ちゃん』『伸ちゃん』」

　2023年12月3日のJ1最終節・北海道コンサドーレ札幌対浦和レッズ戦、MF小野伸二は26年間の現役ラストゲームを札幌で迎えた。高校卒業後に浦和レッズに加入し、18歳でプロ生活をスタートさせた小野のラストゲームを、札幌のフロントという立場から見守っていた河合竜二氏（コンサドーレ・リレーションズチーム・キャプテン）。プライベートでは「伸ちゃん」「竜ちゃん」と呼び合う関係。小野がプロサッカー選手になった時から旧知の仲である河合氏に、2人の関係性や小野の人柄について話を訊いた。

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――お互いのことはどう呼び合っているのですか？

「僕は、伸二って呼びますし、竜二さんと言ってきますね」

――最初から変わらずですか？

「18歳の頃からまったく変わらないです。お酒を飲みに行った時は、深い時間になったら、『竜ちゃん』って言ってくるので、僕も『伸ちゃん』って。そのくらい仲はいいですね」

――2人の出会いはいつですか？

「出会いは浦和レッズで一緒のチームになった18歳と19歳の時です。そこから26年、44歳と45歳になっても変わらない付き合いをしています」

――なんでも話す関係になったのは？

「なんでも話すようになったのは札幌に来てからですね。浦和の時は、僕は試合に出られなかったので練習も一緒にしていなくて。それでも2人で楽しく遊びに行くことはあって、プライベートな時間で過ごすほうが多かったですね。

　海外に移籍してからは1年に1回、年末年始に帰って来た時に一緒に食事をしていました。あと、僕の誕生日には必ず海外からメッセージをくれた。1回だけ忘れられた時があって、その時のことはいまだに根に持っています（笑）。札幌に来てから密に一緒にいるようになって、いろいろなことを話すようになりましたね」

──河合さんにとってどんな存在ですか？

「サッカー選手としては、到底かなわない発想を持っていますし、誰が見ても凄いプレーをする。ボールタッチがぜんぜん違うし、試合中もリフティング感覚でトラップをする。どんな幼少期を過ごしたら、あんなボールタッチができるのかなって。プロから見ても考えられないくらい。真似は絶対にできないです。

　天才という言葉がしっくりくる。本人は嫌がると思いますけどね。相当努力してきたと言っていましたから。年齢的には1つ年下ですけれど、彼から学ぶべきことはたくさんあります。親友というか、先輩後輩を超えた絆があると思っています」