24-25シーズンからアジアの大会方式変更、出場枠はJリーグの指針と合致しているか

　天皇杯を制した川崎フロンターレの鬼木達監督は「終始、柏のペースで、自分たちのサッカーができなかった」と決勝を振り返った。

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　一方前週までJ1の残留争いに巻き込まれていた柏レイソルの井原正巳監督は「120分間十分にやろうとしたサッカーを続けてくれた」と、表彰式のあとに長めのミーティングを済ませ、割り切った清々しい表情を見せた。

「前線からの守備がテーマだった。前線の選手（細谷真大と山田康太）が裏を狙い、その動きに対してボールを入れていこう、と」

　指揮官の指示をアグレッシブに実践する柏に対し、背後を狙われ続けた川崎は全体が間延びして、コンパクトゾーンのなかでのシュートパスの連鎖に特徴のあるチームは、後方からの中長距離のフィードという課題をさらけ出す。結局初シュートまで40分間も要し、決定機と呼べるのは延長後半のゴミスのヘディングシュート1度だけだった。逆に柏には5～6度はゴールの可能性を感じさせるチャンスを築いていたから、薄氷の明暗を分けたのはまさに鬼木監督が語る「どんな形でもタイトルを獲り続けないと、獲れないことに慣れてしまう」クラブの歴史やメンタリティーだったのかもしれない。

　来シーズン（24～25年）からアジアクラブの大会方式が変更される。欧州ではすでにUEFAチャンピオンズリーグ（CL）とUEFAヨーロッパリーグ（EL）に色分けされてきたが、アジアも頂点を競うチャンピオンズリーグエリート（ACLE）の下に、ACL2とチャレンジリーグが新設されるという。

　日本からACLEへの出場枠は3チーム。ところが日本は、2番目の席を天皇杯優勝チームに与えている。これはJリーグが掲げる「世界に伍したトップクラブが生まれ、ナショナルコンテンツとしてリーグの成長を牽引してほしい」という指針と合致しているのだろうか。

　Jリーグの底上げが確実に進んでいるのは事実だ。だから一発勝負ならJ2の上位チームがJ1のチャンピオンチームを倒すような下剋上が生まれても不思議はない状況にある。しかしJリーグは、あえてこうした戦国模様を打破するリーダーを欲し、そのために分配金も結果主義で格差をつけることにした。実際に野々村芳和チェアマンも「ACLでは常にJクラブが優勝争いを」という切なる願いを言葉にしている。

カップ戦は決勝だけが別世界、トップカテゴリー34試合の蓄積とは比較にならない

　天皇杯はアマチュアも含めたすべてのチームにチャンスが与えられているという点では、真の日本一を競う大会に映るかもしれない。だが東京・国立競技場を6万2837人が埋めた決勝に対し、準決勝は2試合ともに1万人台、準々決勝4試合の平均観客動員は7570人にとどまっている。

　日本随一のカップ戦の実態は、クラブごとの温度差はあっても、プロセスに合わせてさまざまな選手にチャレンジの場を提供し、タイトルが近づくにつれてフルメンバーを揃えて真剣の度合いを増している。もちろんそれは日本だけではなく欧州でも共有された文化で、ファンもそれをよく知っているから決勝だけが別世界になる。裏返せば、毎試合熱烈なサポーターに後押しされ全力を振り絞るトップカテゴリーでの34試合の蓄積とは比較にならない。だからこそ欧州では、カップ王者が頂点を競うCLに出場することはない。

　天皇杯決勝に限れば、昨年度の甲府（J2）の勝利は必ずしも番狂わせとは言えないし、今年もむしろ勝利に近かったのはJ1で18チーム中17位の柏だった。ただしカップ戦は大きな夢が詰まった玉手箱ではあっても、正確な実力を測る仕組みとしては精度が低い。

　これまでJFA（日本サッカー協会）はリーグ戦の文化を根づかせようと尽力してきたはずだ。だがアジアの頂点を競う日本を代表するチームの選出方法を見ると、本当にリーグ戦の重みや価値を理解しているのか疑わしくなる。どうしても天皇杯（覇者）を権威づけたいなら、せめてACLEへの出場権を巡るJ1上位とのプレーオフでも開催したほうが良いと思う。