【ドイツ発コラム】たゆまぬ努力ににじむ長谷部が高評価を受ける所以

　2月26日、首位バイエルン・ミュンヘンとの重要な一戦に、気胸の診断を受けて戦線離脱を余儀なくされていた長谷部誠の姿があった。当初は1か月以上のリハビリ期間が必要と目されていたが、彼はわずか3週間でチームへ戻ってきた。ホームスタジアムのドイチェ・バンク・パルクの天井にぶら下がった大型ビジョンに彼が映し出されると、場内に拍手が鳴り響いた。38歳にして不屈の精神を携える日本人選手の姿は、“王者”を前にして萎縮しそうなフランクフルトのサポーターにも勇気を与えた。

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　結局、試合は0-1でフランクフルトが敗戦を喫した。出場機会が訪れなかった長谷部は終了直後にゆっくりとベンチからピッチの中へ入り、味方選手全員と手を合わせて労をねぎらっていた。そのチームリーダーとしての振る舞いからは達観した雰囲気を感じた。しかし、それはすぐに誤解だったことが分かった。彼は同じくベンチ待機にとどまったチームメイト数人を従えて、すでにサポーターが帰路に着いて閑散とするスタジアムのピッチで何度も全力ダッシュを繰り返していた。

　この選手にはまだ明日がある。来たるべき時に備えて、たゆまぬ鍛錬に勤しむ。彼が今のドイツのサッカーシーンで高く評価される理由を、90分間のゲームの中だけでうかがい知ることはできない。

　3月2日、フランクフルトは2027年6月までの5年間にわたる契約延長を結んだ長谷部のオンライン会見を実施した。クラブ広報、そして記者に至るまで、多くのドイツ人が取り囲むなかで、長谷部は堂々とこの国の言葉でさまざまな質問に応えていった。

　今回の契約延長に関する報道がなされた際、長谷部は2022-23シーズン限りでプロサッカー選手としてのキャリアを終え、その後の4年間はコーチングスタッフなどの業務に従事すると伝えられた。しかし、それはすぐさま本人が自らのインスタグラムで否定し、この会見でも「身体が許す限りサッカーをしたい」と言い切った。

「普通は僕のような年齢（38歳）で現役を退くでしょうが、たぶん、僕は普通ではないんです（笑）」

　そう言って微笑んだ彼は、ブンデスリーガにおける最多外国人得点者である元ペルー代表FWクラウディオ・ピサーロが41歳まで現役でプレーしたことも引き合いに出して会見の場を和ませた。