名門・帝京高校の3年生FW東江心平

「自分のストロングポイントをとことん突き詰めて、練習後とか朝練でやり続けてきたので、それが今の自分の自信になっています」

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　自分の武器を信じ、ひたすら磨き続ける。その信念を貫いてきた男が、名門・帝京高校のエースストライカーとして輝きを放っている。

　3年生のFW東江心平（あがりえ・しんぺい）は抜群のスピードと鋭い動き出しを武器に相手DFの背後を取り、正確なシュートスキルでゴールを陥れるストライカーだ。

　今季のプリンスリーグ関東1部の開幕戦・山梨学院戦でのハットトリックを皮切りにゴールを量産し、10ゴール（帝京の総ゴール数は23ゴール）で同リーグの得点ランキングのトップに立つ。そして、10月24日に行われた全国高校サッカー選手権東京都予選Bブロック準々決勝の拓大一高戦でも、持ち前の得点感覚を発揮した。

　ゴール前のこぼれ球に素早く反応して先制点を奪うと、鮮やかなカウンターから右足を一閃。強烈なシュートを突き刺し、3-0の勝利に大きく貢献。3回戦の目白研心戦に続く2試合連続の2ゴールを叩き出した。

「FWとして点を決めないと今後上にいけないので、意地がありました。とにかく今日は結果を出したかった」

　帝京の13番を背負い、ゴールという結果でチームを牽引する東江。だが、ここまでの道のりは決してエリート街道ではなかった。

　千葉県船橋市出身。小学生時代は地元の芝山東FCでプレーしていた彼は、中学進学を控えた時期に鎖骨を骨折してしまう。

「長い期間プレーができなくて、その時の僕は全然有名選手ではなかったので、そのままどこからも声がかからず、どこのセレクションにも受けに行くことができず、そのまま進学した中学のサッカー部でプレーすることになりました」

　進学先は船橋市立芝山中学校。いわば消去法で選んだ中体連の道だった。しかし、東江はそこで腐ることなく、むしろ自分の可能性を信じていた。

「どんな環境でも関係なく、自分の好きなサッカーをとことん突き詰めて、どんどん上に行ってやろうと思っていました」

　その言葉通り、彼は最大の武器である裏への抜け出しに徹底して磨きをかけた。そして、サッカー部で2人の恩師に出会ったことが、その後のサッカー人生を大きく変えた。1、2年時に指導を受けた秋原翔先生と、3年時の境谷主先生だ。

「秋原先生には中1の時から中3の試合に出させてもらって、僕の実力を高く評価してくれました。中1の終わりくらいから市立船橋高の練習に参加をさせてもらったり、最初からいろいろな刺激を与えてくれました。境谷先生も僕の武器を評価して磨いてくれて、進路面でも帝京高をつなげてくれたんです」

　2人から教わったのは、動き出しのタイミングやGKとの1対1の駆け引き。自分の長所を理解し、それをさらに伸ばしてくれる指導者との出会いは、何物にも代え難かった。

　全国は遠く、中学最後の大会では県大会準決勝で敗れ、関東大会にも届かなかった。だが、中学3年間で千葉県トレセン、千葉県中体連トレセンにも選ばれ、恩師がつないでくれた縁もあって、名門・帝京高へとステージを上げた。

　もちろん名門での競争は厳しかった。2年時にはトップチームに昇格したものの、インターハイ前に同学年のFW山田知希と入れ替わる形でBチームに降格。その後はシーズンを通してBチームでプレーした。

「その出来事も悔しくて、悔しくて。もっと自分を磨かないといけないと思って、よりがむしゃらに取り組むようになりました」

　ここでも彼が選んだのは、自分の武器を徹底して磨くことだった。裏抜けのタイミング、GKとの1対1。朝練でも全体練習後でも、何度も、何度も繰り返した。

　迎えた3年生。積み重ねてきた努力は、開幕戦のハットトリックという最高の形で実を結び、そこからカナリア軍団のエースストライカーの座をガッチリと掴み、高校最後の選手権予選でもその能力を惜しみなく発揮している。

　ちなみに、少し珍しい『東江』という名字は祖父のルーツである沖縄に由来する。本人は生まれ育った千葉から、帝京のエースへと駆け上がった。

「帝京にはプロになる（渡辺）莉太（横浜FC内定）をはじめいい選手はたくさんいますが、その中でも自分が一番本当に輝いていたいんです。僕には莉太みたいな技術や上手さがないし、DF石田悠人とかDF小山凱成みたいに高さとか強さがあるわけじゃないので、自分がずっと磨いてきた動き出しの武器だったりとか、最後の1対1のところで勝つということを自分は突き詰めてやってきたんです」

　自分にないものを嘆くのではなく、自分にあるものを誰にも負けない武器にする。環境が変わっても、その姿勢だけは一度もぶれなかった。

「チームのために最後まで走って絶対に全国の切符を掴んで、全国でも得点を取って全国優勝したいです」

　2人の恩師に育まれた武器を携え、帝京の13番は走り続ける。その先に待つ全国の舞台で、自らのゴールによって名門を頂点へと導くために。