帝京長岡2年DF吉田龍悟「選手権にはもう慣れた」

　12月28日の開幕戦を皮切りに幕を開けた第104回全国高校サッカー選手権大会。全国各地の予選を勝ち抜いた48代表校がしのぎを削って、1月12日の聖地・国立競技場の舞台を目指す熱戦を彩った選手たち、チームを紹介していく『冬の主役たち』。

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　今回は3回戦で昌平高との『東西プレミア対決』を1-0で制した帝京長岡のCB吉田龍悟について。DFラインで唯一の2年生センターバックは先輩たちの姿から学び、リーダーの自覚を持とうとしている。

「選手権の雰囲気に最初は圧倒されていたのですが、もう慣れたので思いっきりプレーできていると思います」

　183cmのサイズと優れた危機察知能力を誇るCBは、今年から桑原脩斗、西馬礼の2人の3年生と共に強固なDFラインを形成。4バック時には右サイドバックとして、3バック時には右CBとして不動の存在となっていた。

　西馬はカバーリングに長けたタイプで、桑原は対人に強いタイプ。その中で吉田はバランス感覚に優れ、この2人やボランチ、ウィングバックの立ち位置を見てポジションを取り、そこから細かい修正を入れられる。

　吉田の能力が発揮されたのは3回戦の昌平戦だった。同サイドには川崎フロンターレ入りが内定しているMF長璃来がおり、長のドリブルをマンマークについたMF稲垣純と止めることと、稲垣がマンマークをすることで生まれるズレやフリーになる選手を抑えるという難しいタスクがあった。

　その中で吉田は終始冷静なプレーを見せた。左ワイドに張り出す選手を間接視野で捉えながら、中央の西馬と距離を開けないように中間ポジションをしっかりと取って、中からでも外からでも仕掛けられないように的確な守備のポジショニングを取る。

　後半39分には頭脳的なファインプレーを見せる。長が左サイドのワイドに開いた選手にパスをすると見せかけて、中央寄りに動いたMF飯島碧大にパスをしてワンツーをもらおうとしたことを見逃さずなかった。ワイドの選手に食いつこうとしていた判断を瞬時に変えて、長のドリブルとゴール中央のスペースに入り込んできたFW島田大雅の動きを警戒して内側に絞った。

　長がワンツーをもらって、素早く島田にスルーパスを送るが、吉田は島田のトラップ際を鮮やかなスライディングタックルでブロック。通っていたら1点もののシーンだっただけに、吉田の瞬時の判断の切り替えとスピード、球際の強さが同点のピンチを見事に封じた。

「チャレンジ&カバーは自分たち3人が話しながらやっていて、昌平は2列目から結構入ってくる。そこはプレミアWESTで対戦したJユースがやってくる形なので、それを思い出しながら、マークの受け渡しのタイミングやカバーリングなどを細かくコミュニケーションをとってやれていると思います」

　実は今大会に臨む前のプレミアWEST最終戦で昌平とタイプの似たガンバ大阪ユースに2-5で敗れた苦い経験があった。相手の2列目から湧き出てくるアタッカーを捕まえきれず、立ち上がり20分に2失点をすると、1点を返すが、後半に3失点。得点差以上に相手に放たれたシュートは前半12本、後半13本の合計25本。中盤の選手に多くのシュートを打たれた。

「あの試合は粘りが足りなかったというか、最後まで相手に付き切ってシュートを打たせないという守備が全くできなかった。変に食いついて、剥がされて、奪った後の奪い返しも早くて、混乱をしてしまった。プレミア最後の試合で大きな課題を突きつけられたので、そこからよりみんなでコミュニケーションをとって、修正をして今大会に臨めたのは大きいと思います」

　痛い大敗を経験に変えて、吉田をはじめとした帝京長岡の守備意識は大きく改善された。次なる相手はインターハイ準々決勝でPK戦の末に敗れた尚志（福島）となる。

「昌平と似ていて、7番（臼井蒼悟）と10番（田上真大）の突破力を封じないといけないので、もっとコミュニケーションを取って今日のように無失点で抑えたいと思います」

　その言葉にはもう主軸としての自覚がにじみ出ていた。

「来年は僕がリーダーにならないといけない。西馬さんのように全体を統率できるようにならないといけないので、この大会は自分がリーダーでもあると意識をしてプレーしています」

　5年ぶり3度目のベスト4、初の国立競技場を目指して。2年生リーダーの吉田は先輩たちと共に歴史を塗り替える。