流通経済大柏3年DF乙川宙「どの位置でも顔を出す」

　12月28日の開幕戦を皮切りに幕を開けた第104回全国高校サッカー選手権大会。全国各地の予選を勝ち抜いた48代表校がしのぎを削って、1月12日の聖地・国立競技場の舞台を目指す熱戦を彩った選手たち、チームを紹介していく「冬の主役たち」。

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　今回は2回戦で米子北を3-0で退けて初戦突破を果たした流通経済大柏の右サイドバック・乙川宙（おとがわ・そら）。サイドハーフ、サイドバックをこなす無尽蔵のスタミナを持ったサイドのスペシャリストは冷静に右サイドで起点となった。

　どこでも顔を出す。これが乙川のプレーの印象だ。右サイドバックだが、右サイドだけではなく、中央、逆サイド、中盤、最前線とどこにでも現れて攻撃の組み立てやチャンスメイクに絡んだり、攻撃から守備の切り替えでプレスを仕掛けたり、様々な場所で関わったと思いきや、守備がセットされると右サイドバックのポジションにしれっと戻っている。米子北戦でも与えられた役割を全うしながらも、その神出鬼没ぶりを見せた。

「事前のスカウティングで、立ち上がりから米子北がどんどん蹴ってくることを想定して、僕より競り合いの強いMF古川蒼真をサイドバックにおいて、僕がセカンドを拾うことを意識しました。一度ボールが落ち着いてきたら入れ替わって、古川が仕掛けて、僕が後ろからゲームを作ることを意識しました」

　この言葉通り、試合が落ち着くまでは右サイドハーフとしてセカンドボールの回収と、ボールを持ったら縦に仕掛けてDFラインを下げさせるなど、相手の出方を見ながらバランスを取った。

　前半15分ごろにベンチから前後入れ替わるようにと指示が飛ぶと、すぐに右サイドバックの思考に切り替えて、古川がどんどん中央や高い位置に仕掛けられるようにサポートしながら、この1年間で見せてきた「どの位置でも顔を出す」というプレーをやり続けた。

　結果、サポートを受けた古川が2ゴールの活躍を見せると、乙川自身も後半8分に高い位置でボールを奪うい、MF上田哲郎とのワンツーで一気に抜け出して、中央に飛び込んできたFW大藤颯太（東京ヴェルディ内定）にクロスを送り込んで決定機を作り出した。

　ゴールに直結するプレーをしたわけではないが、高性能なエンジンと思考力、役割を遂行する。基本は右サイドバックだがプレミアリーグEAST終盤にはサイドハーフをこなすことも多かった。

「どのポジションでも与えられた役割を頭に入れながら、守備を意識した上で自分の良さを出すことを大事にしています」とポリシーを語る。プレーに影響を与えたのは、来年から進学する桐蔭横浜大学の先輩にもあたるDF関富貫太（来季から横浜Fマリノス加入）だった。

「僕が1年生の時にトップチームが柏レイソルU-18と対戦をした時に、左利きで10番を背負った関富選手に目が行ったんです。その時は右サイドハーフをやっていたのですが、パスもドリブルも本当にうまくて衝撃を受けたんです。そこからプレーを注目するようになったのですが、今年マリノスで左サイドバックとして攻撃的な持ち味がさらに増しながらも、安定した守備を見せているのは本当に凄いと思ったし、『中盤でのプレーがサイドバックに生かされている』と思って参考にしていました」

　走れて、守れて、作れて、突破できる。4拍子揃ったサイドバックとして関富のように大学サッカーで躍動してプロに進む道を描いている。クールな表情の中に「支えるだけでなく、決めきる力を見せたい」と負けん気の強さを忍ばせる乙川。3回戦でもその高性能なエンジンと思考と実直さを駆使し、どこにでも顔を出して相手に脅威を、味方に安心感を与える。