前回王者の前橋育英は初戦で姿を消した

　第104回全国高校サッカー選手権は12月31日に各地で2回戦が行われ、浦和駒場スタジアムの第1試合では前回優勝の前橋育英（群馬）が神戸弘陵（兵庫）に1-2で敗れる波乱が起こった。山田耕介監督は「完敗です」と切り出し、「連覇という雰囲気を監督やコーチがコントロールできなかった」と悔やんだ。

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　高校年代の最高峰リーグである高円宮杯U-18プレミアリーグのEASTで2位に入り、DF久保遥夢（名古屋グランパス）、MF竹ノ谷優駕（モンテディオ山形）、MF柴野快仁（FC今治）と3人のJリーグ内定者を擁する前橋育英は、連覇の期待も大きい中で初戦を迎えた。しかし、竹ノ谷が「緊張もあったと思うんですけど、自分たちのサッカーが最初からできなかった」と話したように、リズムをつかめない立ち上がりになった。

　そうした中で前半15分にセットプレーのこぼれ球を蹴り込まれ、同40分にも追加点を許した。竹ノ谷は2失点目について「自分に当たって入ってしまったんで、本当にあの1点でチームが悪い方向に行ってしまった」と、ハーフタイム間際の2点目を悔やんだ。後半31分に1点を返したものの、試合終了間際のビッグチャンスも生かせずに1-2で敗れた。

　試合後の山田監督は「完敗です」と第一声を発した。そして「不安は結構いっぱいあって、どうしても連覇、連覇っていう話になって。そういう雰囲気をものすごく感じていて、そこを我々監督、コーチの方でコントロールできなかったっていうのが一番大きいかなと思います。もう少し冷静になってファイトできる場面があったんだろうけど、難しかったですね」と前回王者として臨んだ初戦の入り方について話した。

　竹ノ谷らJリーグ内定選手もいれば、大学サッカーに進む選手も多い。多くのOBをJリーグに輩出する中で、大学経由でプロのチャンスをつかみ今季のJ1でベストイレブンに輝いたMF小泉佳穂（柏レイソル）を例に、山田監督は「佳穂なんかはやっぱり、スタメンじゃなくてサブでやっていたんで、そこが彼の一番成長の糧になったんじゃないですか。サッカーはこれで終わりじゃない。まだまだ大学サッカーやプロにも繋がるので、そこで自分の本領を発揮できるようにこれからも頑張ってもらいたい」と話した。

　そして「今は悔しくって、ごめんっていう感じになっていますけど、すぐ忘れちゃうから。今は悔しくて悔しくてしょうがないですけどね。日が経つとね、忘れちゃうんですよ。それを忘れずやっていってもらいたいと思いますよね。この悔しさは、要するに負けっていうのは自分の次のステージに一番大事なことなんで、それが彼らの今後の成長、進化に絶対繋がりますから」と、選手たちの未来へ向けてエールを送っていた。