帝京大可児の10番エース・青木嘉宏が背負った責任

　12月28日の開幕戦を皮切りに幕を開けた第104回全国高校サッカー選手権大会。全国各地の予選を勝ち抜いた48代表校がしのぎを削って、1月12日の聖地・国立競技場の舞台を目指す熱戦を彩った選手たち、チームを紹介していく「冬の主役たち」。

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　第7回は1回戦で興國に0-2の敗戦を喫した帝京大可児の3年生MF青木嘉宏について。10番を背負う青木の圧倒的なテクニックは興國守備陣を最後まで苦しめた。

「シュートを4本打ったのに1点も決められなかった僕の責任。中でも2本は絶対に決めないといけないシュートだった」

　試合後、青木は肩を落として自分を責めた。この試合を見て、誰が一番目立っていたかというと青木の名前を挙げる人は多いだろう。ボールを持ったら複数枚のマークが来てもひらりと交わし、20m、30mと1人で運んで行ってゴールに迫る。

　言葉通り、青木の放ったシュート4本は両チーム最多。前半28分にドリブルでペナルティエリア内まで侵入してシュート。0-2で迎えた67分に鮮やかなスルーパスからDF浅野旺介のシュートを引き出し、後半30分には右からのマイナスの折り返しをフリーでシュートを放つがGK正面。後半アディショナルタイム3分には中央で浮き球のボールを胸トラップしながら前に向くと、そのまま変化をつけたドリブルで2人を剥がしてペナルティーエリアに侵入をして左足のシュート。コントロールされたシュートだったが、左ポストの僅か外を逸れていった。

「ゴール前まで持ち込むことはできたけど、どのシュートもうまくミートできなかった。ドリブルやゴール前までに至る動きで消耗をして、最後に力が残っていない状態でのシュートで、最後に歩幅が合わなかったり、身体がぶれたりしてしまっていたと思います。最後のシュートは絶対に決めないといけないシュートだった。自分の技術の足りなさを痛感した象徴的なシーンで、本当に情けなかった。あんなシュートを打ってしまう自分が悔しいです」

　卒業後は関西の名門・阪南大学に進学をするが、実はシュートについて最初に阪南大の練習に参加をした時にコーチングスタッフから「シュートが肝になってくるぞ」と指摘を受けていた。

「練習参加で言われたことが、そのまま今日の結果となって出てしまったと感じています」

　これによって大学経由でプロになるために、これからやるべきことが明確になった。同時に練習参加の時に一緒にプレーをした4年生エースの金本毅騎（セレッソ大阪内定）の凄まじさを改めて感じたという。

「毅騎さんのシュートを見た時に衝撃を受けたんです。もう音が違うし、狙うコースもパワーもずば抜けていた。今、改めて思い返すと、シュートが強いというより、シュートの感覚がずば抜けていて、常に相手GKやDFの逆を取っているし、しっかりとシュートの際にパワーが残っている状態にしている。ただでさえ凄いと思ったのに、こうやって自分の課題が明確になった時に考えると、凄まじい選手だということが分かりました」

　来年、金本は卒業してもういないが、「シュートがうまいと感じた先輩にアドバイスをもらおうと思っています」と、大学サッカーに向けて意欲がより高まった。

「こんな悔しい思いはもうしたくない。ドリブルや前への推進力はこれまで通り磨いて、その上でシュートを打ち切れる自分を作る。パワーと質でプレーを完結できる選手になりたいです」

　青木にとってこの試合は明確な自分の理想像が生まれた重要な時間だった。溢れ出る意欲とともに、大学サッカーでの飛躍を誓った。