決勝トーナメント1回戦はクロアチアにPK戦の末に敗れる

　森保一監督率いる日本代表は現地時間12月5日、カタール・ワールドカップ（W杯）決勝トーナメント1回戦でクロアチア代表と対戦。1-1で120分を終え、PK戦で1-3の敗退となった。DF吉田麻也は試合後、日本の未来を担う子供たちにメッセージを送っている。

　日本は前半終了間際の43分、右コーナーキックからショートでつなぎ、MF堂安律が角度を作った状態から中央へクロス。そのこぼれ球をFW前田大然が蹴り込み、先制点を奪った。しかし後半10分、シンプルなアーリークロスからFWイバン・ペリシッチにヘディングシュートを決められ、1-1の同点のまま90分を終えた。

　延長戦でも互いに勝負を決めるゴールを生み出すことはできず、勝負の行方はPK戦へ。先攻の日本は1人目のMF南野拓実、2人目のMF三笘薫が失敗。4人目のDF吉田麻也もセーブされ、1-3で敗れて敗退となった。

　試合後、吉田は「みんなに感謝したい。スタッフもチームメートも、ファンの皆さんも。たくさんの応援をありがとうございました」とコメント。「毎日、この壁を破るために4年間、いろいろなものを取り入れてチャレンジしてやってきたつもりなんですけど、結果が最後に出なくて本当に悔しい」として、日本から見守った子供たちへのメッセージを続けた。

「多くの子供たちがこの試合を見て、サッカーに夢を馳せてときめいて、サッカー選手になりたいと思う子が増えて、いずれW杯に出てこの壁を破ってくれることを期待している。自分もその成長の一端を担えたならうれしい。これからもそれは続くと思う。どんな形であれ貢献していきたい」

　ドイツ代表とスペイン代表を破り、史上初のベスト8に肉薄した戦いは、子供たちの心にしっかりと刻まれたはずだ。