アメリカとカナダの23クラブが加盟するMLS（メジャーリーグサッカー）は、19日と21日の2日間にわたって「MLSスーパードラフト会議」を実施した。これは戦力均衡や契約金高騰を抑えることを目的に毎年1月に行われるもので、全米体育協会（NCAA）に所属する学生選手を対象に前年の下位クラブから4巡目まで実施、今年は全81選手が指名を受けた。

　このドラフト会議が日本で大きな注目を集めたのは2年前。メリーランド州立大のMF遠藤翼が、トロントFCから1巡目（全体の9番目）で指名を受け、日本人初の“1位指名選手”となって話題となった。

　そして今年、“日本”と関わりのある一人の選手がプロの扉を叩いた。2016年にアメリカ初の日系資本クラブとして創設されたサンディエゴ・ゼストFC（以下ゼスト）で、背番号10を背負ったブライアン・イロスキが、全体で72番目となる4巡目でコロラド・ラピッズから指名を受け、同クラブ出身者で初のMLS選手誕生となった。

　今年で創設3年目を迎えるゼストは、米4部相当のアマチュアリーグ最高峰であるUSLプレミア・ディベロップメント・リーグ（USL PDL）に参戦している。昨年はマシュー・ハーロー・パオネッサが、2部ユナイテッド・サッカー・リーグ（USL）に所属するフェニックス・ライジングFCに加入。今回のブライアンで、2人目のプロ選手輩出となった。

　ブライアンは高校時代にロサンゼルス・ギャラクシーのユースアカデミーに在籍。2012年、高校年代のトップクラスにある選手同士の対抗戦「全米アカデミーオールスター戦」に選出され、その試合でMVP賞を受賞。10万人が受けた2012年のナイキチャンスでは世界のラスト16人まで残り、リオネル・メッシから称賛を受けた。その後、U-18とU-20の世代別代表をそれぞれ経験し、名門カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）ではエースナンバーとなる背番号10を背負った。

　なお、今回のドラフト会議で指名を受けた81選手のうち、66名がUSL PDLでのプレー経験を持つ。MLSへの扉を開く上で、PDLの重要性はより高まっているようだ。

【了】

フットボールゾーンウェブ編集部●文　text by Football ZONE web

サンディエゴ・ゼストFC●写真　photo by San Diego Zest FC

　アメリカ4部、プレミア・ディベロップメント・リーグ（USL PDL）に日系資本のクラブとして初めて参戦しているサンディエゴ・ゼストFC（以下、ゼスト）。クラブを運営する「株式会社Y.E.S. ESL International, Inc」の代表取締役社長、山内周司氏はアメリカサッカーが「30年後に世界のサッカー界のイニシアチブを握っている」と確信を抱いている。

【サンディエゴ・ゼストFCの挑戦｜前編】　2016年に日系企業として初参戦、その狙いを山内社長に訊く

　しかし、日系企業として初めてアメリカサッカーに参入したからこそ気づいたことがあるという。それは、日本サッカーが大きな波に乗り遅れてしまっているかもしれない、ということだ。

　山内氏は「もうヨーロッパの若者たちはアメリカを見ているが、日本はまだそうではない」と話した。「その点、韓国は進んでいるんです。12月に福岡で行った米国プロリーグ合同セレクション（※）に来たのも、半分くらいは韓国人です。日本の企業が福岡で開催しているにもかかわらず、日本人と同数くらいの韓国人がセレクションを受けに来ます。韓国の方がアメリカに対しての認識度が高いと思います」。同じアジアの韓国との間にも、大きな認識の差が生じ始めているという。

　最初に危機感を覚えたのは、山内氏がアメリカで教育事業に携わり始めた頃だった。

「私がマーセッド大学の語学学校経営を始めた頃、日本人はとにかく内向きで草食系だと感じました。国内が豊かで何も困ることがなく、スマートフォン一つあれば暮らしていける時代に、どうしてわざわざ海外に苦労しに行く必要があるのか。そういう流れが10年前から顕著になって、若者が海外へ出なくなりました。他国の留学生を見ていたからより強くそう感じた部分もあると思いますが、私たちはこうしたことがそのまま国力につながっていると考えています。とにかく日本人の若者を世界の大海原に出したいと思ったのです」

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　経済や技術革新の最先端を走る超大国アメリカ。この国で人気を誇るスポーツといえば4大スポーツの野球、バスケットボール、アメリカンフットボール、アイスホッケーだった。

【サンディエゴ・ゼストFCの挑戦｜後編】山内社長が語るアメリカ4部参戦で気づいたこと

　しかし、近年ではサッカー人気も確実に高まっている。アメリカサッカーの最上位リーグであるメジャーリーグサッカー（MLS）は、チーム数が過去20年間で10チームから22チームまで増加した。2017年シーズン、アタランタ・ユナイテッドFCとシアトル・サウンダーズは1試合あたり平均4万人超の観客を集め、リーグ全体でも平均2万人以上の集客を果たした。

　また、現在MLSで最も資産価値のあるクラブと言われるロサンゼルス・ギャラクシーは、1996年に5億円だった市場価値を2017年には315億円と高めている。

　そして、ビル・ゲイツ氏のパートナーとしてマイクロソフト社の設立に大きく貢献したポール・アレン氏が2007年に約30億円を投資して設立したというシアトル・サウンダーズは、2017年にはチーム資産価値を295億円に押し上げた。急激な成長産業となっているアメリカサッカー界だが、この場所においてある日系企業が大きなビジョンを掲げて挑戦を続けている。

　その企業とは米国カリフォルニア州を拠点に教育業を展開する「株式会社Y.E.S. ESL International, Inc」だ。そのYES社のスポーツ事業部「サンディエゴスポーツオーソリティー（SDSA）」では、日本から海外に出て挑戦するスポーツマンの留学支援や各競技のプロ、アマのセレクションイベントなどを国内外で手がけている。

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