【サッカー英雄列伝｜No.3】ロナウジーニョ（前編）――10代でA代表に名を連ねた“小さなロナウド”

　ブラジル代表の一員として、2002年日韓ワールドカップ（W杯）優勝メンバーとなったロナウジーニョ。「3R」と呼ばれたロナウド、リバウドとのトリオは確かに驚異的な攻撃力を誇った。しかし、彼の笑顔と自由奔放なプレーぶりで真っ先に思い浮かぶのは、青とエンジのユニフォーム姿――そう、バルセロナ時代だ。

　ただロナウジーニョ加入は、03年当時のバルサにとってファーストチョイスだったわけではない。宿敵レアル・マドリードが各国スーパースターを乱獲し、「銀河系軍団」を構築していた。逆にバルサは00年代前半にタイトルから見放される暗黒期に突入しており、人気回復のためのスーパースターを欲していた。

　そこでジョアン・ラポルタ会長がターゲットとして狙ったのは、当時人気絶頂だったイングランド代表MFデイビッド・ベッカム。しかし、このプランはレアルにかっさらわれる形となり、仕方なしの“代案”としてロナウジーニョをパリ・サンジェルマンから獲得することになった。

　ベッカムとはポジションもプレースタイルも全く異なるロナウジーニョに対し、加入当初は懐疑的な目を向けるクレ（バルサファンの愛称）も多かった。しかしその懸念は、すぐに歓喜の声へと変わっていく。03-04シーズンの前半戦こそ負傷で出遅れたものの、その年から就任したフランク・ライカールト監督の下でレギュラーをつかみ、チームの2位復権に貢献。そして天賦の才が爆発したのは、翌シーズンからだった。

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