AIE国際高校3年生の西村朋倭は栃木シティの練習に参加中

　わずか18年間の人生には、明暗両極の青天の霹靂が刻み込まれている。

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　兵庫県淡路島を拠点とするAIE国際高校3年生の西村朋倭（とわ）は、現在J2の栃木シティで連日プロのトレーニングを重ねている。栃木シティには2027年2月からの加入が内定しているが、既に現地に住み込み特別強化指定選手として活動をしている。

　実は西村には昨冬まで約1年半のブランクがあった。全国有数の強豪高校に進みながら1年で自主退学。サッカーからは完全に離れていた。ところが今春復帰を目指してAIE国際に転入。わずか数か月間で空白を埋め、エリート街道へのUターンに成功した。

　西村の存在が一気にクローズアップされたのは、3年前の夏だった。4歳上の兄の影響で鹿児島市の少年クラブ「さつきジョレンティアFC」でプレーし始めた少年は、神村学園中等部へ進学。「各クラブのナンバーワンが集結してくるチーム」では競争も厳しく、2年生まではほとんど試合に出る機会がなかった。ところが3年生になると身長が10㎝近く伸びて、自然とフィジカルでも優位に立てるようになりエースストライカーに定着していく。

「小学生の頃から率先して行動するタイプだったのですが、神村中等部でもキャプテンに選ばれ、プレーに自信もついてきたことから、チームをまとめていこうという自覚も芽生えました」

　2023年8月20日に開幕した全国中学選手権では、初戦からハットトリックで弾みをつけると、準決勝まで4試合連続ゴールで決勝進出を牽引する。準決勝では足首を故障し「痛み止めの薬を飲んでプレーしましたが、アドレナリンが出て」28分に均衡を破ると、59分にもダメ押しゴール。自ら2得点の活躍を見せて、日章学園を4－1で下し全国制覇を達成した。常識破りの5日間連戦という過酷な大会で8ゴールを量産した西村は、当然得点王の個人タイトルも手にした。

　当時同じグラウンドでは、神村学園高等部3年生の福田師王（カールスルーエ）がトレーニングに明け暮れていた。

「今でも憧れているし目標にもしています。ポストプレーやゴールへの嗅覚など…、いろいろと盗もうとはしたんですが、どうしてもマネが出来ないこともありました」

　明るく物怖じしない性格で統率力もあり、何よりストライカーとしてポストワークや決定力も備えた西村には、神村学園高等部のスタッフも大きな期待を寄せていたことは間違いない。1年生からベンチに入り、練習試合では2学年上で卒業後にガンバ大阪へ進んだ名和田我空と2トップを組んだこともある。もはやプロは夢ではなく現実的な目標へと変わりつつあり、飛躍途上の16歳はグラウンド上に心血を注ぎ込みトレーニングに没頭した。

　しかしエリートの入口に立つストライカーは、目の前の夢にのめり込むあまり勉学が疎かになり始めていた。

「提出物を出さないこともあり、試験の成績も悪かった。確かに教科担当の先生や、サッカー部の総監督、監督たちは度々警告を発してくれていました。学校の方針が変わって勉学の査定が厳しくなったことを説明し『このままだと本当に留年することになるよ』と。でも過去に成績が悪くても卒業できた先輩がいたし『きっと大丈夫やろ』とタカをくくっていたんです」

　こうして運命の日がやって来た。西村は同席した両親とともに、サッカー部の有村圭一郎監督から2年生に進級できないことを告げられる。

「自分の甘えが招いた罰だと思いました。留年することも少しは考えましたが、それはプライドが許さなかった。その場で自主退学します、と伝えました」

　自暴自棄になりかけていた16歳は思った。

「もうサッカーはいいや…」

　得点王で全国制覇からわずか1年あまり。ストライカーとしての未来は、閉ざされかけていた。