ACLの濃密な8試合でチーム力を引き上げた甲府、J2リーグ開幕戦で5-1大勝

　案の定J2でヴァンフォーレ甲府が爆発的なスタートを切った。開幕戦で徳島ヴォルティスのホームに乗り込み5-1で大勝したのだ。

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　案の定というのは、甲府には紛れもなくACL（AFCチャンピオンズリーグ）効果が見て取れたからだ。もちろん甲府の各選手たちが、それだけの潜在能力を秘めていたのも確かだが、アジアの頂点を目指す大会での濃密な8試合は確実にチーム力を引き上げた。とりわけそれを証明したのが、2度のアジア制覇の歴史を持ち、Kリーグも連覇中の強豪・蔚山現代とのホームゲームだった。

　残念ながら甲府はラウンド16の初戦で蔚山に0-3で敗れ、ほぼ準々決勝進出の望みを断たれていた。蔚山は旧来の韓国チームのイメージからは脱皮し、自陣で追い込まれても確信を持ってショートパスをつなぎ打開する能力にも長けた洗練されたチームだ。この状況を確実に引っ繰り返せるチームを探すのは、欧州を見渡しても簡単ではない。せっかくグループステージを首位通過した甲府だが、ノックアウトステージのくじ運は最悪だった。ただし見方を変えれば、アジアの頂点に近いチームとの対戦は得難い経験でもあった。

　国立競技場での第2戦に臨んだ蔚山のテーマは、リスクを避けて確実に次のラウンドに進むことだった。当然勝つしかない甲府は前がかりに出てくるわけだが、受け止めてマイボールにすると慌ててカウンターを仕掛けることもなく、むしろ落ち着いて支配し時間を進めていく。開始早々に先制したこともあり、その傾向は強まっていた。

　しかしそれを差し引いても甲府は勇敢に仕掛けチャンスを連ねた。実に25本のシュート放ち、枠内にも17本も飛ばしている。蔚山の選手たちも局面では必死な対応を見せており、それは最も避けたかった3枚のイエローカードにも表れていた。甲府は少なくとも5度は決定機を築き、そのうち4度は最も経験豊かなピーター・ウタカに回ってきたわけだが、ACLで決定力不足に映るシーンはJ2なら有効な攻撃力に転換されるはずだった。

毎年のように有望選手が流出、「育てられるクラブが伸びていく」の成功例となるか

　甲府はJ2では東京Vと並び、多くの有望選手たちに飛躍の土台を提供してきた。東京Vの基盤が育成力なら、甲府は森淳スカウトの眼力だった。主に大卒選手をターゲットする甲府は、大学リーグから半歩進んだJ2での実戦経験を積ませることで、伊東純也、稲垣祥らのちに日の丸を付けるような選手を送り出してきた。

　ところがこの眼力の確かさは仇になる部分もあり、毎年のように甲府の選手たちは引き抜きの対象となる。実際ACLのグループステージを終えた時点でも、長谷川元希（→アルビレックス新潟）、三浦颯太（→川崎フロンターレ）、井上詩音（→名古屋グランパス）ら極めて重要な選手たちが移籍していき、本来なら大幅な戦力ダウンが明白だった。

　しかし結果的に甲府には、J2ながらACLに参戦という異例の過密日程が味方をした側面もある。篠田監督が必然的に少なからずターンオーバーを意識したことで、多くの選手たちが強度の高い試合経験を重ね、それが蔚山とのホームゲームでの善戦を導き底上げにもつながった。

　甲府と同じく水曜日にACLを戦った横浜F・マリノスのほうは、中3日で迎えた開幕の東京ヴェルディ戦で「内容的にはまったく満足できない」（ハリー・キューエル監督）ほど苦しんだが、対照的に甲府はACLでの厳しい戦いで身に付いた心身両面の上乗せを表現した。

　アジアの強豪クラブと8試合の真剣勝負という貴重な栄養を補給した甲府は、J2の前半戦を牽引する可能性が高い。一方でその先にクラブには、東京Vと同じく大切な宿題がある。有望な選手を次々に輩出していくなら、それに即して潤う戦略が要る。育てられるクラブが伸びていく。そんな先駆的な成功例を、典型的な輸出国の日本でしっかりと示してほしい。