カタールW杯の結果は同じベスト16も、日本はドイツ＆スペインの強豪国を撃破

　カタール・ワールドカップ（W杯）で韓国代表としてプレーしたDFキム・ミンジェ（ナポリ）が「日本がうらやましい」と日韓代表の海外組の違いを指摘したことが大きな反響を呼んでいる。韓国では、MFファン・インボム（オリンピアコス）も「日本と同じ環境だとは思っていない」と課題に言及する声を上げていたなか、韓国紙「国際新聞」はコラムで「日本が韓国を追い越して“ワールドクラス”に近づいたのは決して偶然や幸運ではない」とそのプロセスに注目している。

　韓国はポルトガル代表、ウルグアイ代表、ガーナ代表と同居したグループＨで1勝1分1敗の勝ち点4でウルグアイと並んだが、総得点の差で2位となり、決勝トーナメントに進出。ラウンド16でブラジル代表に敗れたものの、たしかな存在感を示した。

　一方の日本は、ドイツ代表、コスタリカ代表、スペイン代表と同居する“死の組”と呼ばれたグループEでドイツとスペインを破ってグループ首位通過。決勝トーナメント1回戦でクロアチア代表にPK戦の末に敗れて目標とするベスト8には手が届かなかったが、W杯優勝国を2つ撃破する戦いぶりは称賛された。

　そうしたなか、キム・ミンジェは「韓国ではヨーロッパ進出が難しい」と言及。その理由について、「クラブと解決しなければならないことが多い。移籍料も高い。今回、Kリーグの選手たちもW杯で活躍した。クラブの立場でむやみに言うことはできないが、あえて一言言うとすれば、ヨーロッパのチームからオファーが来たら快く送り出してほしい」と提言しており、「日本がうらやましい」という発言をしたことが大きく取り上げられている。

　韓国紙「国際新聞」に掲載されたコラムでは、「日本が韓国を追い越して“ワールドクラス”に近づいたのは決して偶然や幸運ではない。長期的なシステム改革の結果だ」として、かねてから掲げてきた「2050年までにW杯優勝」を果たすべく、全国のサッカー関係者と共有するビジョンとして発表された「Japan’sway（ジャパンズ・ウェイ）」についても触れている。

「日本の選手たちは、『ジャパンズ・ウェイ』によって成長を遂げた。日本サッカー協会、Jリーグ、各クラブが三位一体となり、選手の海外挑戦にも力を入れた。日本はカタールW杯の最終登録メンバー26人のうち19人が欧州組だった。韓国代表の8人を大きく上回る数字だ。海外組の選手たちは優勝候補のドイツとスペインを相次いで破り、『ヨーロッパでのプレーどおりに戦った』と語った。以前、日本の選手たちには見られなかった自信が加わった」

　記事では、「日本が追求する『世界と戦う力をつける』、『先進システム導入』は、我々が必ず解決すべき課題」と韓国側の課題も指摘している。

「常に世界の流れを加味している日本と比較して、韓国の努力は依然として足りないように見える。ライバルを超えるためにまずすべきは、相手を認めること。受け入れにくいが、我々はもう日本を認めるしかない。韓国サッカーが過去の栄光だけにとどまっている間、日本との格差はますます広がっている」

　韓国は今後、どのような体制で2026年のW杯に向かっていくのか興味深いところだ。