アルゼンチン相手に突き付けられた“世界の厳しさ”

　呂比須はグループリーグ3試合すべてで、後半途中から出場した。

「初戦のアルゼンチン戦がすごく心に刻まれている。アルゼンチンは（ガブリエル・）バティストゥータ、（アリエル・）オルテガ、（ディエゴ・）シメオネ、クラウディオ・ロペスといった、世界でも最高の選手たちが揃う、素晴らしいチームだった。大半がイタリアでプレーしていて、バティストゥータも当時フィオレンティーナで多くのゴールを決めていた。自分と同じセンターフォワードでもあり、いつも見ていたんだ。それに、僕もブラジル出身だから、アルゼンチンにはライバル意識があったしね。

　でも、残念ながら、そのバティストゥータのゴールによって、僕らは0-1で敗れたんだ。失点したのは、ボールの出どころでの僕らのミスだった。試合が始まってすぐにボールを奪い返されて、僕らにとっては実際、冷や水を浴びせられた形だった。僕らのプレーもそんなに悪くなかったと思うんだけどね。ただ、彼らは守備の面でも、組織プレーのクオリティーが高かったから、チャンスは少ししか作れなかった」

　呂比須はそう振り返り、「余談を1つ」とアルゼンチン戦のあるエピソードを明かす。

「この試合、僕はベンチスタートだったんだけど、日本サポーターから“呂比須コール”が起こったんだ。岡田さんに、僕を投入しろと頼むためにね。ところが、クラウディオ・ロペスがそれを自分への応援だと思ったんだよね。サポーターが『呂比須！ 呂比須！』と叫び、彼が手を振って応える（笑）。まぁ、当時のアルゼンチン代表選手は、日本代表に呂比須という選手がいるなんて、知らなかったんだよね」

　痛みが強く残ったのは、クロアチア戦だと呂比須は言う。

「クロアチアとはもっと対等に戦えた。ただ、僕らはもっとフィニッシュの精度を上げるべきだった。決めるべき時に決めていれば、勝ってもおかしくなかった。僕自身もそうだ。ヒデ（中田英寿）がペナルティーエリアに低い弾道のクロスを出して、僕は頭を低くして合わせたんだけど、半分頭、半分肩に当たるような形になって、ポストの脇に逸れてしまった。もし、ヘッドでしっかり合わせることができたら、たぶんゴールを決めることができた場面だ。

　ただ、僕らは守備でもミスをし、（ダボール・）シュケルにゴールを決められたんだ。そのスペースを与えてはいけなかったのにね。学ぶことが多かった。それを最悪な方法で学んだんだ。敗戦は痛みの強い、厳しい授業。本当に重要なのは、勝つことで学び、成長することだ」