南野は“不動の3トップ”の正統後継者になり得る選手

　現時点で今の3トップに代わる人材はいらないが、チームを活性化させ、将来につながる補強は不可欠だ。

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　現在の3トップは、いわばクロップの第1世代。ドイツ人闘将がリバプールを指揮して初めて出現した、アンタッチャブルなファーストチョイスだ。しかしこの3人が不動なだけに、控えと将来につながる明確な人材が今のところチーム内に見当たらない。

　中盤はジョーダン・ヘンダーソン、ジェームズ・ミルナー、アダム・ララーナというベテラン勢に続き、ジョルジニオ・ワイナルドゥムという中堅がいて、アレックス・オックスレイド＝チェンバレン、ファビーニョ、ナビ・ケイタという第2世代が続く健全な形ができている。

　しかし3トップはフィルミーノが28歳、そしてサラーとマネが27歳。3人が揃って全盛期であり、控えも含めて年齢的に第2世代と言えるのはオリギ（24歳）だけ。しかもオリギも、もう1人のアタッカーの控えであるシャキリ（28歳）も、先発3人と比較するとプレーの幅は狭く、カバーするエリアも小さい。

　その点でも24歳の南野は、中盤から最前線までの広範囲のポジションをこなせるタイプで、運動量も豊富だ。不動の3人の正統な後継者として、その資質は十分である。

　それにいくらアンタッチャブルと言えど、3人を常にフル出場させるわけにはいかない。実際、サラー、フィルミーノ、マネが揃って90分間を戦ったのは、今季の公式戦26試合（12月25日時点）でCLナポリ戦のアウェーとホームのわずかに2試合だけ。オリギが頻繁に使われているが、間違いなくもう一枚、バックアップは必要である。

　果たしてボスはどう考えているか。

　会見で「今のチームで南野は活躍できるのか？」と、素直に質問をぶつけてみた。

「簡単だ」

　それがクロップの第一声だった。続いてドイツ人闘将が、“南野が簡単にリバプールにハマる”と考える根拠が続いた。

「タクミはウチにフィットする選手だ。（南野を獲得したのは）彼のフットボールスキルに尽きる。判断力。特にスペースのない狭いエリアでの判断力と彼のスピード。またボールを奪い返そうという意欲。ザルツブルクはウチと似た哲学のサッカーをするから、いわゆるカウンタープレス（ゲーゲンプレス）にも対応できる」

　前出のニール記者が「南野はリバプールの“テイラーメイド”の選手だ」とも語っていたが、このクロップの言葉はその発言を肯定するものだ。

　テイラーメイド。特定の顧客のために採寸されたスーツをそう呼ぶが、つまり南野はリバプールでプレーするために同じ哲学を共有するザルツブルクで“仕立てられた選手”ということだ。