ドイツの名門ハンブルガーSVでプレーする20歳のMF伊藤達哉や、昨夏にオランダ1部フローニンゲンへ渡った19歳のMF堂安律など日本の若手選手が欧州で躍動している。

【直撃インタビュー｜前編】遅咲きの“海外組”、激動の2017年と胸に抱くビジョン

　彼らに続き、21歳にして日本代表のレギュラーに定着したMF井手口陽介も、ガンバ大阪からイングランド2部リーズ・ユナイテッドへ完全移籍。すぐにスペイン2部クルトゥラル・レオネサに期限付き移籍され、現地時間21日のオサスナ戦でデビューした。

　井手口は6月に開幕するロシア・ワールドカップ（W杯）での活躍が期待される一人だが、本大会まであと半年という時期に出場機会を失うリスクを犯してでも海外移籍を選択。かねてから“できるだけ早く海外で”という強い意志を公にしていた。

　こうした20歳前後で海外移籍を決断する選手が増えるなか、立命館大学在学中の2010年に21歳でアルゼンチンへ渡った加藤恒平（PFCベロエ・スタラ・ザゴラ）は、自身の体験を基に「（海外移籍が）21歳ではすごく遅い」と話す。

「僕が21歳でアルゼンチンに行った時、例えば20歳の選手でもすでに3チームぐらい渡り歩いている選手がいました。アルゼンチンの国内だけでも3クラブ目だよっていう選手がいたりして。早い段階でプロの厳しい世界に飛び込み、そこで生きていく力とか、生き抜いていく力を持っていた。アルゼンチンで生き残るって、すごく大変なことですからね」

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　加藤恒平（PFCベロエ・スタラ・ザゴラ）にとって、2017年は大きな転機を迎えた1年となった。

【直撃インタビュー｜後編】東欧を渡り歩く“雑草魂”の男、「海外移籍」の持論を語る

　プロローグは2016年9月のこと。ロシア・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選のイラク戦とオーストラリア戦に臨む代表メンバー発表の記者会見で、日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督が「皆さんが名前を挙げていないブルガリアの加藤選手も見てきました」と知られざる海外組の存在に言及し、彼の名前をメディアが一斉に取り上げた。

　モンテネグロ、ポーランド、ブルガリアという東欧のクラブを渡り歩いていた侍を知る者はそれほど多くなかったはずだ。彼はいったい何者なのか。ハリルホジッチ監督は彼を本当に招集する気があるのか。そうした疑問に回答が出されたのは、それから半年後のことだった。

　2017年5月、国際親善試合のシリア戦とロシアW杯アジア最終予選のイラク戦に向けたメンバー発表会見で、ハリルホジッチ監督はついに加藤の名前を読み上げた。

「代表は自分がずっと目指していたところでした。ただ代表に入るというだけではなく、自分で新しい道を作って代表に入るということを目標にしてやってきました。選ばれたことでようやくスタートラインに立てたかなと思っています」

　招集された当時は27歳。遅咲きの戦士は、新たにハリルジャパンの一員に加わった。

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「皆さんがあまり知らないであろう加藤という選手も入れた」

　日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督は25日、6月7日に行われる国際親善試合シリア戦（東京スタジアム）と13日のワールドカップ・アジア最終予選イラク戦（イラン・PASスタジアム）に向けた日本代表メンバー発表会見で、ついに“秘密兵器”の招集に踏み切った。

　その名は加藤恒平。ブルガリア1部のPFCベロエ・スタラ・ザゴラでプレーする28歳は以前からハリル監督が熱視線を送っていた。昨年9月の代表発表会見時には招集こそされなかったものの、「ブルガリアの加藤選手も見てきました」と名指しして言及するほどだった。

「ほぼ1年間をかけて追跡している。ブルガリアでの試合を4試合ほど現地で見た。ビデオでも見ている。4回ほど現地で見て、ダイレクトに見ている。彼はボールを奪う人という役割だ。それから、しっかり組み立てもできる。このような若い選手を本当にテストしてみたい」

　ハリル監督は加藤のプレースタイルについて、「少し（山口）蛍に似ている」とした上で、「アグレッシブで良い組み立ても持っている。攻撃でも良いパスを出せる。ただ、少し2列目かなという感じもする。守備の修正役も担える選手だ。良いパスを持っているので、もう少し攻撃的にいける可能性もある。蛍よりもパワーはない。予測とアグレッシブさのレベルがかなり高い」と攻守のバランスに優れていると分析している。同じポジションには高萩洋次郎（FC東京）、小林祐希（ヘーレンフェーン）、柴崎岳（テネリフェ）といったライバルが多いなかで、新たな選択肢として見出された。

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