偉大な先輩による最後のレッスンだった。23日の皇后杯準決勝でベガルタ仙台レディースは、今季限りでの引退を発表しているMF澤穂希を擁するINACに0-2で敗れた。仙台のなでしこジャパンMF川村優理は悔しさを噛みしめつつ、澤とのラストマッチを振り返った。

「相手にボールを持たれる中で、前半にチャンスもあった。前半に失点ゼロでいけなかったのが敗因だと思います」

　川村はそう振り返った。前半36分、セカンドボールに反応した川村はペナルティーエリア外から右足を振り抜き、豪快なミドルシュートを放った。無回転でサイドネットに一直線に飛んだボールは、相手GK海堀あゆみに弾かれ、ゴールポストを直撃した。その3分後、仙台はCKから失点。後半はペースを完全に握られ、追加点を許して0-2と敗れた。

　中盤での潰し合いが多く見られたこのゲームにおいて、仙台は川村、INACは澤がボランチのキーマンになった。勝っても負けても最後となった先輩・澤とのラストマッチだが、川村は改めて偉大さを感じていた。

「やっぱり、対戦相手として本当に嫌な選手でした。ボールを持った時の予測と準備が素晴らしくて、どこにパスを出していいのか迷ってしまうほどでした」

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　佐々木則夫監督が「チャレンジなでしこ」と命名した東アジアカップのなでしこジャパンは、8日に大会最終戦の中国戦を迎える。開催国の中国と並び2敗の日本にとっては、何としても勝利が欲しい一戦だ。今大会で人生初のキャプテンに任命されたMF川村優理（仙台）は、初勝利に向けて闘志を燃やしている。
「一人の選手として次の試合は勝ちたい。自分ができることは、最後まで諦めずに走り、最後のところで体を張ること。そういう部分でチームを引っ張っていけたらいい」
　今大会の川村は、初戦の北朝鮮戦をフル出場し、続く日韓戦は後半18分から出場した。先日の女子ワールドカップカナダ大会を経験したメンバーとして、またキャプテンとしてチームをまとめ、中心になって戦ったが、いまだに勝利という結果はついてきていない。「自分がキャプテンとしてチームをまとめる難しさを感じる。どうやれば若い選手が普段どおりのプレーができるか考えさせられる。勝負の世界だから負けたくないし、自分の行動や言葉を考えさせられる」と、壁に当たりながら歩んでいると語った。
　チーム自体は「やるときはやるし、オフではリラックスするチーム」だといい、大会期間中もメリハリのある行動が取れているようだ。その意味では、先輩なでしこたちから受け継ぐ明るさと厳しさが同居するチーム作りはできている。一方で、ピッチ上ではその良さが表れていない面がある。それが経験値の差であると言ってしまえば、それまでだ。だが、どうすれば「どの選手が出ても遜色なく、特徴がある」という良さをピッチ上で引き出すことができるのか、川村は苦悩している。

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　“チャレンジなでしこ”の主将に任命された川村優理（仙台）は、表情に満面の悔しさを浮かべていた。1日の東アジアカップ初戦の北朝鮮戦は、2度のビハインドを追いつく粘りを見せながらも、後半の勝負どころで立て続けに2失点を喫して2-4で敗戦。3試合の短期決戦としては、あまりにも厳しい黒星スタートとなった。
　ボランチで先発した川村だが、「前半は相手の勢いにやられた」と語ったように、チーム全体が後手に回った。全体にミスも多く、悪いリズムのまま、0-1で試合を折り返した。それでも、杉田亜未（伊賀）とダブルボランチを組んだ後半はリズムが好転。同4分には同点に追いついた。「後半は、いい時間帯に追いつき、自分たちのリズムでボールを動かせた」という言葉のとおり、なでしこ得意のパスワークもさえ、勝ち越しゴールを奪いにいく流れとなった。
　しかし、ここから試合前に、自身も警戒していたとおりの展開になってしまう。前日の段階で警戒していた北朝鮮のカウンター攻撃を受け、さらに3失点を喫してしまう。特に、3点目と4点目のシュートシーンでは青いユニホームが北朝鮮のFWを取り囲んでいたが、足を振り抜かれてしまった。
「相手のカウンターサッカーに負けてしまった。最後のところで相手にシュートを打たれているし、そこで体に当てなければ失点を防げない。そこが勝負の分かれ目。大事にしていかなくてはいけない」
　川村は、チーム全体の守備意識について厳しい言葉を残した。自身もキャプテンとしてのプレーに「苦しい時にもっとチームを落ち着かせ、引っ張っていける選手にならなくてはいけない」と、納得はしていない。
　それでも、「次の韓国戦は負けられない試合。本当にどの国も強豪で厳しい試合になる。またビデオを見て、自分たちで反省して、次は勝てるように頑張りたい」と前を向いた。苦境に陥ったときにチームを立て直すのも、キャプテンの大きな役割になる。中2日で迎える韓国戦に向け、リーダーシップが問われる。
【了】
サッカーマガジンゾーンウェブ編集部●文　text by Soccer Magazine ZONE web
ゲッティイメージズ●写真　photo by Getty Images

　なでしこジャパンは31日、東アジアカップが開催される中国・武漢で初戦の北朝鮮戦に向けた前日トレーニングを終えた。今大会でキャプテンに任命された川村優理（仙台）は、あらためてこの大会に懸ける強い気持ちを語った。
　記者会見の席上で、佐々木監督は「ワールドカップでもプレーの質も本当にいい。あの環境の中で非常に成長していたし、選手からの信頼もある。僕が判断してお願いしました。まずはこの大会で、ぜひキャプテンとしていい経験をしてほしい。新たな役割を含めて成長してもらいたい」と、大きな期待を込めての任命だったことを明かしている。川村自身は「キャプテンという立場を選手としてやるのは初めてだが、頑張りたい」と答えた。それを聞いた佐々木監督が「おまえ、キャプテン初めてなの？　知らなかった」と応じて会見場は爆笑に包まれたが、それだけ普段のプレーや振る舞いにキャプテンにふさわしいものが感じられたということの証明だ。
　それでも、すでにチームメートからは信頼の置けるキャプテンだと認識されている。今大会で久々のフル代表入りとなった若手FW田中美南（日テレ）は、「（川村）優理さんは、普段は結構面白い感じなんですけど、サッカーの時はしっかりしていてすごく頼りがいがあります。ムードメーカー的なところもあります」と、川村がチームの中心になってまとまっていると語る。新潟と千葉で長年一緒にプレーしてきたFW菅澤優衣香（千葉）も、「優理は頼りがいのある選手だから大丈夫。チーム全体をまとめるリーダーシップを持っている」と、その存在感に太鼓判を押している。
　川村自身は「キャプテンということを意識せずに、みんなと協力し合っていい大会を迎えられたら」と控えめの言葉を残した。しかし、そこから続く言葉はチームリーダーの立場にふさわしいものだった。

　なでしこジャパンの佐々木則夫監督は、8月1日に開幕する東アジアカップ中国大会で仙台MF川村優理をキャプテンに任命した。
　北朝鮮戦で幕を開ける東アジア杯には、なでしこジャパンの精神的支柱として栄光を支えてきたキャプテン宮間あや（岡山湯郷）ら女子ワールドカップカナダ大会準優勝メンバーの主力と、海外組は選考外となっている。
　佐々木監督は、今大会を来年8月のリオデジャネイロ五輪での金メダル奪取に向けて、現在の主力を突き上げるほどの新戦力を発掘する場と位置づけているという。記者会見に川村を同席させると、サッカー人生で一度もキャプテンの経験のないという川村に「私からお願いしました」と、主将を任命したことを明らかにした。
　選考理由として、選手からの信頼の厚さとカナダW杯での成長の2点を挙げた佐々木監督は「この大会を通じて経験を積んで成長してほしい」と語った。
　カナダW杯では1次リーグ初戦スイス戦の後半12分にレジェンド澤穂希と交代でボランチとしてピッチに立った。1次リーグ第3戦エクアドル戦ではセンターバックで先発。守備的なユーティリティー性を備える川村が偉大な宮間の後継者としての期待を背に、武漢のピッチを踏みしめる。
【了】
サッカーマガジンゾーンウェブ編集部●文　text by Soccer Magazine ZONE web
ゲッティイメージズ●写真　photo by Getty Images