浦和レッズの最後方に構える“笑顔の守護神”は、「立ち上がりの15分」の重要性を繰り返した。25日に行われるAFCチャンピオンズリーグ（ACL）決勝第2戦のアル・ヒラル（サウジアラビア）戦を前に、GK西川周作は「全てを想定内にする」と準備の哲学を語った。

　西川は今季前半、日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督から名指しで低調なパフォーマンスを指摘され、悔しいメンバー落ちを味わった。それでもシーズンが進むなかでブレない精神と状態を立て直すと、11月の欧州遠征で代表復帰。上り調子で迎えた18日の敵地初戦でもファインセーブを連発し、浦和がアウェーゴールの優位性を持つ1-1の引き分けで乗り切る大きな力になった。

　上昇気流に乗っている西川だが、決戦を前に浮かれた表情はない。無失点であれば無条件でタイトル獲得が決まる試合において、ゲームのポイントを立ち上がりに求めた。

「ちょっとしたミスが命取りになるゲームですから、まずは立ち上がりの15分に集中したい。自分が（ゴールを）入れられなければタイトルですから、そこにトライしたいです。ホーム＆アウェーのギリギリの戦いを勝ち抜いてきたからこその決勝なので、想像以上のことが起こっても慌てないことですよね。ただ、まずは何があっても想定内にしておくことです。1-1で終わればPK戦になることだってありますけど、入りの15分さえ良ければ、チームが一気にポジティブになるはずです」

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