ロシア・ワールドカップ（W杯）本大会出場を決めたアルゼンチン代表が、1986年メキシコ大会以来3度目となる世界一の称号を獲得する上で、不可欠なのはもちろんFWリオネル・メッシ（バルセロナ）だ。南米予選最終節で圧巻のハットトリックを達成し、予選敗退危機を救ったスーパーエースだが、昨夏口にした“代表引退発言”について「DirecTVスポーツ」で語っている。

　アルゼンチンだけでなく世界中が大きな騒ぎになったのは、2016年6月のこと。コパ・アメリカ・センテナリオ決勝でチリ相手にPK戦の末に敗れたショックを受け、メッシは代表引退を口にした。スペイン紙「マルカ」によると、当時の心境をメッシがこう明かしたのだという。

「代表引退はあの瞬間、気持ちが熱くなってしまって、決めてしまったことだったんだ。だけど自分はその言葉を口にしたことに戸惑ったし、代表に戻りたいと思ったんだ。（当時の監督の）バウザやチームメイトも復帰するのを簡単にしてくれたからね」

　アルゼンチン国内では、所属クラブのバルサではタイトルを総なめにする一方、母国代表を栄冠に導けないメッシを批判的に見る向きもあった。しかし世界ナンバーワンプレーヤーの突然の宣言に、アルゼンチン国民は文字通り青ざめ、公共機関の電光掲示板などが「メッシやめないで！」のメッセージであふれかえった。

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