チームとしての真価が問われる時――。日本代表DF吉田麻也（サウサンプトン）は、不動のキャプテンMF長谷部誠（フランクフルト）不在となるロシア・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選のUAE戦をこう表現した。経験抱負なチームリーダーの一人でもあるセンターバックは、過酷な敵地での勝利を誓っている。

　吉田は所属するサウサンプトンではリーグ戦9試合連続の先発フル出場中と、昨年末からレギュラーに定着。「試合にも継続的に出てますし、僕もチームもいい状態」と充実感を漂わせている。昨年9月にホームで1-2と敗れたUAEとのリターンマッチに向けても、しっかりと準備ができているという。

「（UAEは）テクニカルな選手が前線にいて、後ろはフィジカル的に強い選手がいます。一番気をつけなければいけないのは、裏への飛び出しとそこへ正確なボールが出てくること。もちろん、そこのケアは練習からしますし、一戦目を戦って相手の特長っていうのは理解しているので、そこに対しての対策と準備はできています」

　そして日本にとって懸念材料の一つは、長年にわたって不動のキャプテンを務めてきたMF長谷部の不在だ。長谷部は11日に行われたバイエルン戦（0-3）で、懸命の守備の末にゴールポストに直撃し、右膝を負傷。一度代表に合流したものの、その後に離脱が決定した。吉田も「アンラッキー」と大黒柱の不在を嘆いているが、その一方でチームがさらに成長できる機会であるとも主張している。

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