10月のインターナショナルマッチウィーク（5日～10日）では、来年のロシア・ワールドカップ（W杯）に向けた欧州予選がラスト２試合を迎える。54カ国が参加しながら、出場可能なのは13カ国という狭き門だが、その当落線上にある国の選手たちにとって予選とはどのようなものなのか。現在、浦和レッズに所属し、スロベニア代表としてW杯予選を突破した経験を持つFWズラタンに、グループ２位を狙う立場の心境を聞いた。

　欧州予選は、各組1位が無条件で本大会へ出場し、2位の9カ国のうち上位8カ国がプレーオフに進出して残りの出場4チームを決める形式だ。それだけに、2位争いの熾烈さが際立っている。今予選のスロベニアは、イングランドが勝ち点20と頭一つ抜けたグループで、同14の3位につけている。2位は同15のスロバキア、4位が同14のスコットランドと、最後の最後まで予断を許さない位置にいる。

　ズラタンは「どんなグループに入るかによるけど、例えば今回はグッドグループだと思うんだ」と話した。その理由は、「我々にとっては１位というのはヨーロッパにはサッカー大国がいくつもあるなかでは厳しいことで、２位を狙うのはいつものことで、よくあるパターンなんだ」と明かす。

「イングランドは強いけど、それはOKだよ。だけど、他が同じくらいのレベルのチームならチャンスがある。イングランドやイタリアのようなチームばかりでは苦しい。２位を狙うという戦いのなかでは、それがいつものことだからね。プレーオフに行けばチャンスがあるというのは認識しているから、それがスロベニアの場合は共有されているんだよ。もちろん１位になれたら最高だけどね」

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　ウクライナ代表とのプレーオフの末、惜しくも欧州選手権（EURO）本大会への出場を逃したスロベニア代表。チームの一員として戦った浦和のFWズラタンは、スロベニア代表としてのキャリアに終止符を打ったことを明かした。

「今回はEURO出場が懸かっていて、重要な2試合だった」とズラタンが振り返った今回のプレーオフでは、アウェーの初戦を0-2で落としたことが尾を引いてしまった。ホームの第2戦では1点を先制した後半23分からズラタンも出場し、同点、逆転ゴールを目指して懸命に戦った。しかし、最終的にはその試合の同点ゴールを許し、2戦トータル1-3で敗れた。「自分の代表としてのキャリアの集大成になるかもしれないから、とにかく良い結果を目指して全力で戦いたいんだ」と意気込んでいたズラタンだったが、その願いは届かなかった。

　そして、このプレーオフでスロベニア代表の一員としてのキャリアに区切りをつけたことを語った。

「個人として代表で10年間プレーしてきて、いいピリオドだと思う。みんなにも別れを告げてきた。良い時期だと思う。僕だけでなく、僕の世代でも何人かが代表のキャリアを終えるのだけど、彼らとともに引退したい。そういう時期に来たと思う」

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