2017年のJ2リーグは湘南ベルマーレが優勝し、1年でのJ1復帰を達成。2位争いは“伏兵”V・ファーレン長崎が制してJ参戦5年目で悲願のJ1昇格を果たした。

　そして例年、激しい戦いが繰り広げられる3～6位の「J1昇格プレーオフ争い」は、名古屋グランパスとアビスパ福岡の2チームが進出を決めている状態で11月19日の最終節を迎えた。昇格を争う徳島ヴォルティスとの直接対決に勝利した東京ヴェルディが5位に滑り込む一方、波乱の主役となったのが第41節終了時点で8位のジェフユナイテッド千葉だった。本拠地での横浜FC戦、1-1で迎えた後半アディショナルタイム、DF近藤直也のヘディングシュートがゴールネットを揺らし、徳島と松本山雅FCを抜いて大逆転で6位に浮上、プレーオフ出場権を獲得した。

　怒涛の7連勝でJ1昇格に望みをつなぎ、今最も勢いのある千葉だが、歴代プレーオフのデータを見ると、土壇場で驚異の粘りを見せた彼らに“勝利の女神”は微笑むという。ポイントはリーグ戦の「ラスト3試合」にあり――。プレーオフが実施された2012年以降の5シーズンを振り返りながら、その理由に迫ってみたい。

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