8カ月ぶりに代表復帰を果たした浦和レッズの日本代表GK西川周作は、11月の欧州遠征をロシア・ワールドカップ（W杯）出場に向けた大きなチャンスと捉え、守護神の座を狙うと公言して止まない。その原動力となっているのは、14年ブラジル大会の直前に味わった悔しい思いだ。

「2014年の時、あのザンビア戦は一つのチャンスだったと思います。その1試合で結果を残せるか残せないかで、自分が（ポジションを）勝ち取るのかにつながってくる」

　西川が口にしたザンビア戦とは、ブラジル大会の直前に行ったテストマッチだ。西川は先発フル出場を果たしたものの、チームは痛恨の3失点を喫して守備面の不安を露呈。結局、当時の日本代表を率いていたアルベルト・ザッケローニ監督の信頼を勝ち取ることはできず、W杯では川島永嗣が正GKの座に就き、西川は出場機会をつかむことなく大会を後にしている。

　その経験をバネに15年には守護神の座を奪い取ると、最終予選がスタートした当初は最後尾に君臨した。ところが17年に入ると所属する浦和でのパフォーマンスが安定せず、バヒド・ハリルホジッチ監督も名指しで不満を口にし、代表落選の憂き目に遭っている。その間の胸の内を次のように明かした。

「受け入れることも難しかった。でも周りの方の支えや家族の支えがあって、切り替えることができた。あの時期は自分にとって財産になっている。あの状態というか、落ち込んでいる自分というのは経験したくない」

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