日本代表の国際親善試合ニュージーランド戦（6日）、同ハイチ戦（10日）を迎える前に、招集された多くの選手がゴール、アシストをマークするなど好調だ。そのなかでリーガ・エスパニョーラ3年目を迎えたMF乾貴士（エイバル）は少々苦しんでいるものの、所属クラブで高めた守備意識をベースに、代表でのサバイバルに生き残ろうとしている。

「試合には出られていますけど、結果は残せていないので。個人としてもチームとしても、今はチームの結果が出ていない苦しい時期ですし……」

　昨季リーガでクラブ史上最高位となる10位に躍進したエイバルだが、今季は第7節終了時点で2勝5敗の18位と振るわない。乾自身も7試合全てで先発出場し、左サイド2列目でのチャンスメイクに絡む場面もあるが、ここまでノーゴールにとどまっている。「まあ、何かを変えないといけないので、欠けている部分を何かを補えればいいかなと思っています。ただ、今は代表の期間なので、代表のことを考えていければと思います」と、まずは代表での戦いに集中することを明言している。

　とはいえ、エイバルで得たものを全く生かさないというわけではない。乾と言えばテクニカルなドリブル突破、そして昨季リーガ最終節でバルセロナ相手に決めた2ゴールを含め、ゴールの局面に絡むイメージが強い。だが、「今のエイバルの監督が指導してくれています」と本人も語る通り、守備意識の高まりは特筆すべきレベルだ。

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