日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督はロシア・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の敵地UAE戦（23日）と本拠地タイ戦（28日）に向けた25人の代表メンバーにアウクスブルクFW宇佐美貴史を招集した。2017年のリーグ戦プレー時間が119分で、チーム内での稼働率16.5%にとどまっている“眠れる天才”の招集は驚きを提供したが、その真意や意図は一体どういったものなのだろうか。

「本田（圭佑）と宇佐美のリストへの記載に疑問や質問があるだろう」

　メンバー発表会見の場で、FWの顔ぶれが明らかになると指揮官は自らこう切り出した。2017年以降のリーグ戦出場が皆無の本田（ACミラン）とわずか3試合の宇佐美のメンバー入りはサプライズだった。

　ハリルジャパンで最多の9得点を挙げている本田について、ハリルホジッチ監督は「試合に出てなくても今の代表は本田を必要としています」と絶大な信頼を明かしている。そして、同様に宇佐美についても、高評価なのは変わっていない。就任直後から一貫して招集し続けてきたまさに監督の“秘蔵っ子”は、今回の2試合でも重要な役割を担うと期待されている。

「宇佐美とはヨーロッパに行った時に話をした。彼の質の高さと能力を信じている。ボールを受けて自分で違いを生むという珍しいタイプの選手だ。1戦目ではまだ難しいかもしれないが、2戦目のタイ戦で良いジョーカーになってくれるのではないか。もちろん他の選択肢もあったが、ジョーカーとして彼が最適ではないかという判断でリストに入れた」

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