背水のハリルジャパンを救ったのは「入ってしまった」バースデー弾だった。日本代表は6日、1−１で迎えたロシア・ワールドカップアジア最終予選イラク戦後半アディショナルタイム、途中出場のMF山口螢（C大阪）の劇的な決勝弾で勝ち点3を確保した。26歳の誕生日にチームを文字通り救う一撃となった。

　山口にとって非常に厳しいシチュエーションでの途中出場だった。チームは前半26分にFW原口元気が先制ゴールを奪ったものの、後半15分にセットプレーから1-1の同点に追いつかれる。失点前に投入されるはずだった山口は一度交代を取りやめたが、同22分に投入。守備バランスを整えてチャンスをうかがった。

　するとアディショナルタイム5分のことだった。パワープレーで前線に残っていたDF吉田がファウルを受け、フリーキックを得た。清武が中央に入れたクロスはクリアされたものの、走り込んだ山口が右足ダイレクトで蹴り込みゴール。劇的なゴラッソで代表通算2ゴール目を決めると日本が2-1で勝利し、勝ち点を６に伸ばした。

「途中から入ったので何か仕事しなければいけないと思っていた。それが最後結果につながった。いつもならふかしてしまうところが、なんか入ってしまって、本当にホッとしています」

　決勝点のシーンを信じられない表情で振り返った。9月の最終予選前にはバヒド・ハリルホジッチ監督から名指しで批判された。2015年1月にC大阪からブンデスリーガ、ハノーバーに移籍したが、出場機会を手にできず。チームも2部に降格し、C大阪にわずか半年間で戻ってきた。

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