リオデジャネイロ五輪における日本代表の戦いは、1勝1分1敗の勝ち点4、グループ3位で敗退という結果に終わった。この大会をもって、オーバーエイジ枠の選手たちを除くU-23世代の選手たちは、年代別代表での活動を終了。これからは年齢の区別がないA代表へと戦いの場を移し、ワールドカップ出場を目指していくことになる。

　近年、A代表の中核を担っているのは、1985～88年生まれの選手で構成された北京世代のメンバーたちだ。2008年に開催された北京五輪に本田圭佑（ACミラン）や長友佑都（インテル）、岡崎慎司（レスター）、内田篤人（シャルケ）、香川真司（ドルトムント／89年生まれだが飛び級で参戦）ら、現在欧州でプレーする多くの選手が出場。Jリーグ在籍選手でも西川周作（浦和）や森重真人（FC東京）らA代表の常連が名を連ねていたが、結果は3戦全敗。アメリカに0-1、ナイジェリアに1-2、オランダに0-1という惨敗ぶりで、日本が1996年アトランタ五輪から今回のリオ五輪まで6大会連続出場を続けるなかで、唯一の未勝利での敗退となっている。

　彼らはいかにして、年代別代表の集大成となる五輪での屈辱を糧に成長してきたのか。そこに2大会ぶりのグループリーグ敗退となり、失意を味わったリオ世代の選手たちの、進化へのヒントが隠されている。

　昨季レスターでプレミアリーグ初制覇の偉業を達成した岡崎よりも前に、イングランドのクラブであるサウサンプトンに在籍し、現在は浦和でプレーする李忠成は、北京での経験を「世界との物差しができた大会」と振り返った。

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